先刻マティロウサの家で強引に夢から引き摺り戻されたのに似た感覚がサフィラの頭を襲う。
否、現実に返ったというよりは、他人が見る悪夢の中に無理矢理に吸い込まれでもしたような感覚だった。それはとてつもなく強烈で得体が知れず、しかも狂おしいまでに不愉快なものだった。
まるで呪縛のような力がサフィラの心を麻痺させている。
サフィラはその力に覚えがあった。
老シヴィの瞳を覗き込んだ時に感じたあの光。あの 『魔』 に溢れた鮮烈な輝き。
あの幻にも似た光が発した圧倒的な力と同じものが、今サフィラの魂を苛んでいた。
見覚えのある視感が唐突に心の中に浮かび上がる。禍々しいまでに美しい輝きだった。
あの時、サフィラが目を逸らそうとして出来なかったあの光が、あの時と同じように一点を目指して寄り集まり、あの時よりも明確な形を取った。
ああ、あの水晶だ。
つい先ほど、老シヴィから嗅ぎ取った、不思議な光の塊。
もはや完全な球と化した光は、硬質な殻の内に不可思議な美しい彩りを囲っていた。
それは澄んだ湖に張る氷のようでもあったし、闇夜を切り裂く月光にも似た銀色のようでもあった。
しかしそれは決して健やかな美しさではなく、妖しげで邪悪な、まるで鮮やかな毒花がその猛毒と引き替えに手に入れたような美しさだった。
水晶はサフィラの心を焼き尽くさんばかりに輝いていた。サフィラの意思とは無関係に沸き上がるこの幻覚は、両手で目を塞いでも消えず、振り払うことも能わず、ただサフィラを苦しめる。
この 『魔』 を振り払うのに、浄化の魔道は有効だろうか。
苦しみながらも、サフィラの中にある魔道騎士としての冷静さが己に問いかけた。
その問いに確かな答えを出す間も無く、サフィラは呪文を頭に思い浮かべて掌に神経を集中させた。
体中が麻痺し、自分の腕すらそれと意識するのは困難であったが、掌から指先にかけて力が少しづつ集まってくるのを感じ取り、それが頂点に達するや否や、その力を一気に解放した。
青白い発光がサフィラの全身を包み、激しく輝いた。浄化の冷たき炎である。その中では一切の邪悪は昇華してしまう。心の中に巣食っていたあの水晶のヴィジョンは少しづつ薄れていき、遂には完全に消え去ってしまった。消える間際に嘲笑うかのような輝きをサフィラの胸に残して。
全身から力という力が抜けてしまったような感覚をサフィラは覚えた。
旧い魔道書を燃やした後にできる灰の色にも似た薄暗い靄がサフィラの回りを覆い、自分がどこにいるのか分からなかった。
ふと、サフィラは自分の名を呼ばれたような気がして聴覚を研ぎ澄ませた。
声は遥か遠くから聞こえてきた。
サフィラは目を閉じた。体がゆっくりと空気の流れに乗っているのをサフィラは感じた。
声はまだ遠い。
灰色の幕の向こうから幾度も幾度も響いてくる。静寂の果てから聞こえてくるような声。
……フィ…ラ………サフィ……フィ……ラ……
誰の声だろう。聞き覚えがあるような、ないような。
ふと靄の中に人の気配を感じ、サフィラは目を開けた。
→ 第二章・兆候 16 へ
羊皮紙の表面にはサリナスが施した魔道の跡もまだ新しく、それと混じり合ってそこに書き記されている古の文字が漂わせる創世の魔法の息吹が勢いよくサフィラの瞳を弾いた。
「む」
サフィラは唸った。
まるでたった今かけられたばかりの呪文のように、それは鮮烈で劇的だった。
常人の目には映らぬ古の魔法の膜が幾重にも文字の上に織り込まれ、本来ある形を変えているのがサフィラには見えた。
成程、これではサリナスの不精進ばかりを責めることは出来ないだろう。サフィラでさえ一瞥にして解釈するのは不可能なくらいに入り組んだ詩なのだから。
「ふう」 やがて羊皮紙からゆっくり目を離すと、サフィラは疲れたように溜息をついた。
「何て詩だ。まるで着膨れし過ぎた冬場の父上みたいだな。纏う魔法が多すぎる」
「どういう例えだ」
「で？ お前の解いた数行というのを聞かせてくれ。何が書かれているんだ？」
「楽をして意味だけ知ろうというのか？ ずるいぞ」
「まあまあ、続きはいつか私が解き明かしてやるから。で、やっぱりマティロウサの言っていたような詩なのか？伝説でもあり、予言でもあるという」
「だから、まだそこまで読んでいないと言ってるだろうが」サリナスは悔しそうな表情を見せた。「ただ、最初の四行で一連となっているんだが、そこまで見た限りではどうも伝説のように思える」
サリナスは床の上に羊皮紙を丁寧に広げ、優しげな細い指をその面に走らせた。文字に指が触れる度に、微かな魔道の輝きが小さく火花を散らす。
「他に多くある古の詩がそうであるように、この詩も第一行は 『その上（かみ）』 より始まっている。『その上』……その昔、今は既に遠くなりし幾星霜の昔を甦らせる言葉。上つ代の英雄達を称える頌歌にもよく謳われる始まりだな」
「ではこの詩にも英雄達が？」
「英雄かどうかは分からぬが、人の名らしきものは登場する」
「古に生命を受けし者、か」
いつの間にかサフィラは視線を宙に漂わせ、夢の中を彷徨うような表情を浮かべてサリナスの話に耳を寄せていた。
遥か遠くに過ぎ去りし日に思いを馳せる時、常にサフィラの胸中にはある種の憧憬が沸き上がる。
今とは比べるべきもない魔力の宝庫であった太古の日々、人智による 『魔道』 ではなく生粋の 『魔法』 が息づいていた頃、大地はどんな歌を奏でていたのだろうか。
木々はどんな言葉を囁き、風はどんな思いを運び、水はどんな魔法を生み出していたのだろうか。
時を操ることが許されているものならば、サフィラは直ぐにでも歴史を遡り、時間を戻して、上つ代までも駆け登って在りし日の密度の濃い大気を両の腕一杯に抱き寄せたことであろう。
そして、その奏でる創始の力を自らの四肢で感じ取ったことであろう。
しかし時間に関する一切の魔道や魔法は、たとえ魔法使いといえども禁忌である。サフィラの憧れは憧れのまま終わるしかない運命にあり、それ故にサフィラは在りし日の詩の中で夢を見るのだ。
今、一つの夢をサフィラは体感しようとしていた。
サリナスがその夢を覚まさぬように低い声で件の詩の始まりを口ずさむ。それに合わせて紙面の上で文字が微かに揺らめいた。
その上 ナ・ジラーグという在りて
サリナスの涼やかな声がサフィラの耳を打つ。
かの日々の風もこの様な音色をかき鳴らしていたのだろうか。
現実と幻がサフィラの瞳に錯綜する。
それは耳に谺する太古の言葉が具象化したサフィラの憧心だったのかも知れない。
サフィラは何時の間にか目を閉じてその幻覚に静かに身を委ねていた。
その上 ナ・ジラーグという在りて
かの呪われし地ダルヴァミルにとどまり
奇しく織り成す数多の彩を縒り集めて
七と一つの水晶を造れり……
突然。
そう、突然、何かがサフィラの心を掻き乱し、サフィラはびくりと体を震わせた。
→ 第二章・兆候 15 へ
そのしばらく後。
倒れた拍子に擦り剥いたところに一枚の薬草を当てながら、サフィラが面白くなさそうに言った。
「……お前と一緒にいると、私の中から王族の一員としての威厳が少しずつ失われていくような気がしてならないんだが」
サリナスが奥の部屋から小さな壺を持って現れ、自分も擦り傷を負った額に薬を当てて、サフィラの言葉に反論した。
「俺のせいにするなよ。大体、王族の威厳なんてお前が一番嫌がってた代物じゃないか。今更何だ。婚礼間近で王女としての自覚が芽生えでもしたか」
「その話はするなと言っているだろう。他人事だと思って。まったく、お前といい、マティロウサといい、人の不幸を楽しみたがる質の人間が私の回りには多すぎる」
「ほら、薬草の上からこれを塗って……なんだ、マティロウサの所に行って来たのか？」
サリナスが壺の中身を示しながら尋ねた。
「行って来たも何も……」
ぶつぶつ言いながら、サフィラは薬を塗った。
膝頭に当てた薬草の下で、傷口が少しづつ癒えていくのが分かる。
サリナスの薬にはよく効くという定評があり、それは確からしい。
「マティロウサめ、ここぞとばかりに嫌がらせを言ってくれたよ。『誠におめでとうございます、サフィラ王女』 ときたもんだ」
「まあまあ、マティロウサの憎まれはいつもの事だ」 サリナスが笑った。
「それがあの人の性分なんだからな」
「大した性分だよ、まったく……ああそうだ、クワシアとガネッシャの実をマティロウサに頼まれてた。切らしているんだってさ。余ってたら都合してくれないか」
「ちょうど昨日摘んできたばかりだ。沢山ある。今日は患者ももう来ないだろうし、俺も久し振りにマティロウサの顔を見に行くかな」
サリナスはついと目を先程の古文書にやった。
「そうだ、あの羊皮紙も返さなきゃならんし」
テーブルを壊したあの騒ぎの時、古ぼけた古文書に破れ目の一つも出来なかったのはまさに奇跡と言えるだろう。一緒に置いてあったサリナス所有の魔道書は、見事にバラバラになったが。
サフィラがサリナスの視線を追ってそれに気付く。
「何だ、さっき広げていたのはそれだったのか」
「危うく千々に破れてしまうところだった。そんなことになったら、マティロウサに張り飛ばされるぞ」
「あの力でやられては顔が元に戻らなくなるだろうな。それで、進んだか？ どこまで読んだ？」
「ふむ、残念ながらまだ数行だ。えーと」
巻き物を手に取り、気をつけながらそっと広げる。古の魔法の香りが微かに部屋に漂った。
「一、二……四、五行ってところだな、面目無いが」
「たった？ 氷魔ともあろう者が」
呆れたような口調でサフィラが言う。
15で魔道騎士になったサフィラは別として、現在ヴェサニール国に於いてまず一番に名を上げられるであろうサリナスが、どんなに難解であろうとはいえ、二ヶ月近くも掛けて古詩の四、五行しか読み取れぬとは。
サフィラは皮肉めいた口調で続けた。
「もっと進んでいるかと思っていたがな。拍子抜けした」
「そう言うな。たとえお前だってそう簡単にいくもんか。読んでみれば分かる。結構手強いぞ」
「ふーん。マティロウサが言っていた通りだな。どれ、見せてみろ」
サフィラは乾いた枯葉色に変色した巻紙をサリナスの横から覗き込んだ。
→ 第二章・兆候 14 へ
「分かっている。分かっているんだ。皆に悪気がないのはよく分かっている。そうだ。皆は純粋に私の結婚を祝ってくれているだけなんだ。民人に罪はない。よく分かっているんだ。これほどに慕われていることを私は喜ぶべきなんだ。ましてや腹を立てるなんぞ、以ての外だ。分かっている。分かってはいるんだが、しかし」
言葉を切ってサフィラはガタンと椅子から立ち上がり、部屋の中を右往左往し始めた。
「私だって人間だ。腹が立つもんは立つ。しかし、善意に溢れた連中が相手では、ただ耐えるしかない。それが王族たるものの努めだ。ひいては国民に慕われているという誇りでもある。民衆の心を裏切ってはいけないのだ。それにしても、ああ、腹が立つったら……何だ、サリナス」
部屋の壁にもたれて笑いをこらえている青年に向かって、サフィラはきつい目を向けた。
「何がおかしい」
「いや、別に。苦労しているなと思って」
「ふん、お前に分かるもんか」 ふてたように言ってサフィラは再びどっかと椅子に座り込んだ。
「大体、お前の住家がこんな街中にあるから悪い。もう少し人が少ないところに住めばいいものを」
明らかに八つ当たりである。サリナスが呆れたように言った。
「お前の都合で人の住処に文句を言うな。しかし本当に久し振りだな。俺はまた、とっくに結婚してしまったのかと思ってた」
「喧嘩を売るつもりなら喜んで買うぞ」
ゆらりと椅子から立ち上がるサフィラを押し止めて、慌ててサリナスが訂正する。
「冗談だ、冗談」
「気を付けろ。冗談で命を落とすことだってある」
「相当苛立っているようだな、お前」
「そう見えるか？ 式を半月後に迎える花嫁の心境ってのは、案外狂暴なものなのかもしれんな」
「いや、それはお前の場合だけだろう」
「やっぱり喧嘩を売られているような気がしてならないんだが」
「気のせいだ。何で俺がお前に喧嘩を売らなきゃならない？」
「……お前、面白がってるだけだな」
「分かるか？」
「サリナス、殴ってやるからここに座れ」
「お、やめ、やめろっ、サフィラ。テーブルが倒れるっ」
「やかましい！」
凄まじい音が小さな家の中に響き渡る。
見事に足が折れ、真っ二つに割れて飛び散ったテーブルの破片と折り重なって、サフィラとサリナスが床に倒れ込んだ。
→ 第二章・兆候 13 へ
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
マティロウサの住み家からかなり街中に入った所に、一件の小さな家がある。
魔道騎士サリナス・エナキムのねぐらである。
三年前、このヴェサニール公国に腰を落ち着けて以来、サリナスは当時空き家だったその家に住み着いて、ひたすら魔道に勤しんできた。
医師としての勤めも果たす魔道騎士にとって、この国は忙し過ぎるくらいの時間を彼に与えた。
サリナスだけでなく、この国の魔道騎士は皆そうである。魔女マティロウサの力を借りなくてはならないような大きな病、怪我は別として、ちょっとした治療を当てにする時には、街の人間は魔道騎士を訪ねるのが常となっていたからである。
火を扱っていて火傷を負った者、遊びに夢中になって石塀の上から誤って落ちた子供、季節柄の乾いた空気のせいで咳が止まらなくなった者など、患者は様々ではあるが、その数は相当なものであった。多い時で一日に十人よりも未だ沢山の人々が、魔道騎士の家の軒先を訪ねることがあるのだ。
しかし、その日は珍しく来訪者が少なく、サリナスは久し振りに落ち着いた気分で自分の為だけの午後の時間を過ごしていた。
丸い木のテーブルの上には、マティロウサの元から借り受けたあの旧い羊紙皮が広げられており、四隅には重し代わりの黒玉が置かれていた。五十行以上もの古の文字がその枯れ葉色の面を飾っている。それに目をやりながら、サリナスは静かに考え込んでいる様子である。
サフィラが言った通り、サリナスはその古文書の解読にいささか手古摺っていた。
今まで目にしたどんな文字ともそれは違っていた。また、どんな文字にも似ているような気もした。
文字の上に古の魔法が幾重にも掛かっていて、元あった形を全く違うものに変化させている。その魔法を正しい方法で、正しい順に読み解いていかないと、詩の真の意味は得られないのだ。
ましてや、それが五十行以上もある中で、一行ごとに魔法を変えてあるとなれば、捗らないのも無理はない、というものである。
サリナスは、それでも根気よく、半ば楽しみながらその魔法解きに取り組んでいた。未だほんの数行しか読めてはいなかったが。
「『天と土を分かつ』……待てよ、次はどう続くんだ？それとも、これが後の言葉を受けているのか。
だとしたら意味がつながらんぞ。順序を間違えたかな」
やはり余り捗っていないようである。
何やら頻に独り言ちて紙面と分厚い魔道書を見比べては低い声で呪文を唱えている。
ふと、表が少し騒がしくなったのにサリナスは気付いた。
人々の騒がしげな声に混じって、聞き覚えのある澄んだ声がサリナスの耳に届いた。
「おめでとうございます、サフィラ様」
「ご成婚おめでとうございます、サフィラ様」
「……ありがとう、皆」
どうやらサフィラが久方振りに街へ下りて来たらしい。
サリナスは王女を迎えるべく椅子から立ち上がった。
「本当におめでとうございます」
「おめでとうございます、サフィラ様。どうぞお幸せに」
「……いやいや、ありがとう」
晴やかに祝いを述べる民人の声に比べて、それに対するサフィラの返事はいささか元気がないようにサリナスには聞こえた。
まあ、気持ちは分かるが。
サリナスがくすりと笑って入り口のドアを開けると同時に、口を真一文字に結んだサフィラが早足で中へ入ってきた。
→ 第二章・兆候 12 へ
家の表でサフィラが掛け声と共に馬を駆り、その足音が次第に遠くなっていくのを聞きながら、マティロウサは暫くの間黙っていたが、やがてその大きな体をゆっくりと老シヴィの方に向けると、おもむろに口を切った。
「さあ、一体どういうことなのか教えてもらおうじゃないか」
「何が、じゃの？」
「誤魔化すのは止しとくれよ、シヴィ。あの子があんな尋常じゃない顔付きをするなんて、あたしゃ今まで見たことがないんだからね。あれは確かに怯えた様子だった。帰り際のあんたを見る目といい……。あんた、一体あの子に何をしたのさ」
「さっき古文書がどうとか言うておったが」
「話をそらさないどくれ」
「そらしてなどおらんよ。その古文書とは、もしや先にお前さんと話しておった例の……と思うてな」
マティロウサはシヴィを睨みつけていたが、シヴィの穏やかな目に見つめ返されて、深く長い溜息をついた。
「当たり。あの 『水晶』 の物語の古詩だよ。魔法使いであるあたし達が生まれる前から世に伝わる、創世まもなき頃の伝説だ」 魔女はもう一度溜息をつく。
「思えば、サフィラが来た時にあの巻き物が棚から落ちてきたのも、虫の知らせってやつなのかも知れないね」
「ほっほっ、魔女のお前さんが 『虫の知らせ』 とは。まるで普通の人間のような言い草じゃな。せめて 『予見』 という言葉ぐらい使うて貰いたいものじゃが」
老シヴィが楽しそうに笑ったのを見て、思わずマティロウサがむっとする。
「魔女であろうと、普通の人間であろうと関係ないよ。たとえあたし達が古の魔法使いの祖イェル・ゲティエルくらいの魔力を持っているとしても、あの伝説に関しては無力に近い。発揮できないんだよ。たとえあんたが 『老シヴィ』 であろうと、それは同じ事じゃないのかい？ え？」
「分かった、分かった。じゃが、イェル・ゲティエルとは恐れ多い引き合いを出したもんじゃな。ふーむ。しかし、お前さんに物を言うた日には、怒られずに済んだ試しがないような気がするのぅ」
「それはあんたが人の気に食わないことばっかり好んで言う癖があるからだよ」
「自分の短気を人のせいにしちゃぁいかんな」
「いーや、あんたのせいだよ。本来あたしゃ気が長いんだ」
マティロウサがきっぱりと言い切る。サフィラが聞いたら笑い転げたことだろう。
「それより、今はサフィラの話だよ。あんた、本当に何かしたんじゃないんだろうね。大体、さっきの悪い夢ってのは一体何のことなのさ」
「ふむ……サフィラ、か」
それまで楽しげだった老シヴィの様子が、俄かに掻き曇った空のように暗くなる。枯枝の指でゆっくりと白髭をなぞって、何やら物思う様子である。
「わしが谷を出てまずお前さんの所に立ち寄ったのは、自分で気が向いたからそうしたのだと思うておったが……あながち、そうではなかったのかも知れんな」
「どういう意味だい。妙に遠い言い回しは止めとくれ」
「つまり、わしにも 『虫の知らせ』 というやつがあったのかもしれん、ということじゃよ」
「嫌味かい」
「まあ、聞け、マティロウサ」
老シヴィは声を改めて言った。その表情にはもはや笑みは見られず、真摯な瞳と厳しい口調がマティロウサの心を引いた。
「あの娘、サフィラじゃが……わしの心の中に潜んでおる、かの 『水晶』 の影を嗅ぎ出しおった」
「何だって？」 今度こそ、本当に老いた魔女は心底驚いたようだった。
「あんたの心の中を読んだっていうのかい？ 魔法使いのあんたの？」
「『読んだ』 と言うのは正しくない。『嗅ぎ取った』 のじゃ。さっきあの娘と目を合わせた時に、その目の中に不可思議な光が宿りつつあるのをわしは見た。直ぐにわしは気づいた。『あれはわしの思念。わしの心の中に巣食う幻をあの娘が見出だして自らの瞳の奥に映しとったもの』 とな」
「そんな……」
マティロウサは驚愕にも近いものを感じていた。
一体誰が、魔法使いが心の奥底に潜めて隠し持っているものを覗き込めるだろうか。幾ら早熟な力を持つ魔道騎士といえども、そんなことある筈がない。あってはならないのだ。
「あの子はただの魔道騎士だよ。どうしてそんなことが出来る？ 不可能だよ。しかも、因りにもよって……『水晶』 だなんて」
「普通の人間なら不可能じゃろうて。じゃが」
老魔法使いは微かに眉根を寄せた。その苦しげな容貌が、この老人の胸の内で起こっている葛藤を表わしているようだった。
「じゃが、確かにあの娘は、自らわしの中から 『水晶』 の輝きを呼び起こしおったのじゃ。マティロウサ、これは符牒じゃ。一体この世のどんな人間が、今はもう忘れ去られてしまった伝説の残り火に近寄ることが出来ようか？ せいぜいわしら魔道に携わっている者か、あるいは伝説そのものに関わる因果を持つ者か。マティロウサよ、お前さんにとっては考えたくもない事じゃろうが、あの娘は」
「あんた、シヴィ、何を言う気だい？」
マティロウサはもはや怯えてなどいなかった。
全身を微かに震わせて、挑むように老シヴィの瞳を見据えている。
目の前にいる老いた魔法使いが言わんとすることを察したマティロウサは、それでも否定したかった。しかし、どんなに認めたくないことであっても、老シヴィの口から出た言葉なら信じざるを得ない。
「あの娘」 不気味な程冷静に聞こえる老魔法使いの枯れた声がマティロウサの耳に氷を投げた。
「『背負い手』 やも知れぬ」
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