強いて言えば、あの女はいつも退屈していた。
『あたし、つまらないわ』
それがカレッジ時代からの麻与香のお決まりの台詞だった。
そして、それは恐らく本心でもあったのだ。
結婚という手段で、
麻与香は彼女の半身とも言える退屈から抜け出そうとしたのかもしれない。
彼女の 『つまらないわ』 に笥村聖は相当振り回されたことだろう。
かつての Ｊ のように。
そして結果的に、ハコムラ・コンツェルンの総帥は麻与香に掴まった。
彼女の蠱惑の瞳と形の良い唇、思わせ振りな視線の糸の中に
あっという間に絡め取られてしまった、というわけだ。
この国を動かす立役者も、所詮は一介の男だったということか。
笥村聖が聖人君子であれ、とは思わないが、Ｊ にとってはいささか興醒めな話である。
ここまで考えて、ようやく Ｊ は本来の依頼内容を思い出した。
いけない、いけない。
いつの間にか、というより、最初から脱線している。
探らなくてはいけないのは、笥村聖のことであり、
麻与香と聖の結婚秘話についてではない。
高そうな大理石の灰皿に吸殻が数本積み上げられた頃、
もう一度 Ｊ は部屋の中を見回した。
考え事をするだけなら Ｊ のオフィスよりも環境が向いている。
静かだし、何しろ、あの煩わしい諛左がいない。
しかし、ミヨシは千代子の代わりにコーヒーを持ってきてはくれないだろう。
頼めば、別だろうが。
そろそろ戻るか、と Ｊ は心地よいソファの引力から離れた。
ふと暖炉の上に目をやると、地味な写真立てが立てられているのに Ｊ は気が付いた。
歩み寄って手に取り、しげしげと眺める。
世間の人間が 『笥村聖』 に抱いているイメージはどんなだろうか。
極度のマスコミ嫌いの男だが、時折は人々の目に姿を見せることもある。
ＴＶモニターで詭弁に近い演説をぶちかましている姿。
尊大な表情を満面に貼り付けて、
一般人には手の届かないオーダーメイドのスーツを着こなす姿。
厳めしく正面を睨みながらデイリーペーパーの紙面を飾っている姿。
そこには 『自分たちとは別世界の人間』 というイメージが常に付きまとっている。
しかし、今 Ｊ が目にした暖炉の上の写真は、
世間が勝手に被せている 『笥村聖』 のイメージを少なからず裏切ることになりそうだった。
そこに写っているのは、晴れやかで柔和な表情をした中年男だった。
この世で一番の富と権力を持つ男には相応しくない表情の。
男の隣には妖しく微笑む、見覚えのある女。
それは、世をときめく笥村夫妻のごくプライベートな写真だった。
フレームを外して中の写真を取り出し、その日付を見る。
どうやら結婚した直後に写したものらしい。
どこから見ても幸せそうなカップルにしか見えない。年は離れすぎているが。
Ｊ はまたもやウンザリした思いで写真を元に戻した。
→ ACT 3-14 へ
では、何故わざわざ笥村邸を訪れたのか。
つまるところ、Ｊ の関心の行きつく先は一つだった。
あの麻与香を、
父親ほど年の離れた男と一緒に暮らす気にさせた理由は一体何なのか。
麻与香があそこまで言い切るほど愛している、
あるいは愛しているらしい笥村聖とは一体どんな男なのか。
時折、新聞の紙面やＴＶモニターの画面を騒がす笥村コンツェルンの総帥。
あの男に秘められた部分があるとしたら、それはこの場所をおいて他にはない。
そう思って来てみれば、何のことはない。
極めて平凡でつまらないカラの空間があるだけだった。
無駄骨だったかな、と Ｊ は本気で思って煙を吐いた。
Ｊ は決して物見高い人間ではない。
はっきり言って世間の噂やスキャンダルには全く興味がない。
それでも職業柄、世を騒がすハコムラ・コンツェルンの内情に関して
人並み以上の情報は収集している。
麻与香の結婚が笥村の資産目当てである、という噂。
それは、婚約が発表された当時から世間の通説となっていた。
だが、Ｊ はカレッジ時代の麻与香を知っている。
彼女がそこまで金に執着しているとは思えなかった。
では、権力が目当てだろうか？
しかし、その考えも何故か Ｊ が描くパズルの合わせ目に嵌らない。
社会の頂点を極めるポジションを手中にして満足しているような俗物だろうか。
あの女が。
違う。
ガラじゃない。
様々な推測が言葉の信号となって Ｊ の脳裏をかすめていく。
Ｊ はかすかに体勢を変えながらソファの沈み具合を確かめた。
Ｊ の部屋にあるソファよりも遥かに高級で、遥かに座り心地が良い。
きっと寝心地も良いに違いない。
背もたれに身体を預けながら、さらに Ｊ は考えた。
では、あの男の差し金、という案も考えらなくはないだろうか。
血の繋がらない麻与香の伯父。
Ｊ は自分の中にある記憶の引き出しから、
『鳥飼那音』 という名前が記された情報ファイルを引きずり出す。
噂によれば、麻与香の結婚に伴って
花嫁の一族、つまり唯一の肉親である那音もコンツェルン内で高きを得たとのことだ。
金と権力を欲したのは実は那音の方であり、
あの男が麻与香を裏から操っていた、ということも考えられるのでは。
……いや、それも恐らく違うだろう。
Ｊ は再び自らの考えを打ち消した。
あの麻与香だ。
伯父とはいえ他人の思惑に乗って
簡単に自分の人生を決める女とは到底思えない。
もし、転がす方と転がされる方がいるとしたら、
うまく転がされているのは、きっと那音の方に違いない。
うーん、と唸りながら、Ｊ は肘掛の上で頬杖をついた。
どの可能性を検討してみても真実味がない。
ピタリと当てはまりそうな理由が思い当たらないのだ。
『本当に愛していた』 という、基本的で陳腐な理由は
最初から Ｊ の頭の中から除外されている。
麻与香自身は亭主を愛していたと断言していた。
『たとえハコムラの名がなくても、あの人を愛していた』 と、確かにあの女は言った。
大層な台詞だ、と Ｊ は思う。
他の女が言えばそれなりに納得するかもしれないが、あの女には似合わない。
Ｊ の中のほのかな悪意は、
どうしてもその言葉を言葉通りに受け止めることを拒否しているようだった。
→ ACT 3-13 へ
あらゆる意味で大きな影響力を持つ当主の存在。
その当主に不穏な出来事が起これば、
外部は勿論、内部の人間にすら詳細を知らされないことが多い。
だが、本邸の全てを取り仕切る役目の老人だけは別らしい。
「じゃあ、ミヨシさん以外に知っている人間は？」
「そうはおりません」
ミヨシの言う 『そうはいない』 人間が一体何人いるのか
確認しておく必要はあるかもしれない。
やれやれ、また仕事が増える。Ｊ はまたもやウンザリした。
廊下を幾度か曲り、階段を上ったところでミヨシが言った。
「この棟の２階の奥が旦那様の私室でございます」
ミヨシが指し示す先には暗く長い空間が続き、
突き当たりは両開きの金属製のドアで終わっていた。
「……なんとも長い廊下ですね。部屋にたどり着くまでに何時間もかかりそうだ」
下手な冗談とも皮肉ともつかない Ｊ の言葉だが、ミヨシはかすかに微笑んだ。
決して相手に恥を欠かせまいとする老人の反応に
同じ雇用人として、どこかの誰かにも見習ってほしい態度だ、と Ｊ は思う。
『下手な喩えだ。センスがないな、お前は』
どこかの誰かなら、きっとこう言うだろう。辛辣は、あの男の得意技だ。
老人の案内はそこまでのようだった。
他人がいては Ｊ の 『仕事』 に差し障りがあるだろうという理由で、ミヨシは姿を消した。
何にせよ人がいないのは有難いが、
麻与香の計らいは完璧すぎて、却って Ｊ には気が重かった。
Ｊ は未だにズキズキと響く頭の痛みを何とか抑えながら、
憂欝な足取りで暗い回廊を通り抜け、数秒後に目的のドアにたどり着いた。
意外にも、笥村聖の部屋は何処にでもありがちな様子を呈していた。
入り口の正面の窓に背を向けて設置られた木製のデスク。
部屋の真ん中に場所を占めるテーブルとそれを取り巻くソファ。
壁には暖炉。
額縁入りの風景画。
反対側の壁には背の高い本棚。
ディスプレイ用の巨大なパネル等々。
とりわけ Ｊ の目を引くようなものは見当たらない。
半ば拍子抜けしたように Ｊ は回りにぐるりと視線を走らせ、再度そのことを確認した。
Ｊ は、座ってくれと言わんばかりに存在感をアピールしている来客用ソファに
ゆっくりと体を落ち着かせた。
コートの内ポケットから煙草とライターを取り出して火を点ける。
実のところ、笥村の屋敷の中で主人の消息が知れるような手掛かりを探す気など
Ｊ にはさらさらなかった。
また、そんな手掛かりが見付かろうとは更に期待していなかった。
３ケ月前に人が１人消えているのである。
今は主のいないこのありふれた部屋を探ったところで、無意味だろう。
→ ACT 3-12 へ
「ミス・フウノでいらっしゃいますね。お待ちしておりました」
Ｊ は頭痛を無理やり押さえつけて、煙草をもみ消した。
また 『フウノ』 か、と Ｊ はウンザリしかけたが、
善良そうな老人の顔を立てて、ここは妥協することにした Ｊ である。
「突然お訪ねして、どうもすみません」 Ｊ は立ち上がって老人と挨拶を交わした。
「いつでも構わないって麻与香が……ああ、その、奥方が言っていたので」
「お気になさらず」 老人が微笑む。
「ミス・フウノのことは私も奥様からいろいろ伺っておりますので……」
この老人がＪ について、
麻与香から 『何』 を 『どう』 伺っているのかは、Ｊ の知るところではない。
だが、Ｊ には何となく想像がついた。多分、ロクでもないことばかりだろう。
「それにしても、たいそうなお屋敷ですね」 Ｊ は周囲にちらりと目をやった。
「中に入る時も、怖そうな２人組に睨まれましたよ」
「……ああ、阿南と仁雲でございますか？ それは申し訳ありません。
何か失礼がございましたでしょうか？」
「いえ、そういうわけではないですが。あの２人は、この家の護衛役ですか？」
特に事件には関係ない会話だったが、老人は律義に答えた。
「そうでございます。２人の他にも、あと数人おります」
「成程。物騒な世の中ですからねえ」
「まったくでございます」
老人は穏やかに相槌を打つ。
物騒な世の中から家を守るには、物騒な男を使うしかない、ということらしい。
理に適っているようで、どこか矛盾している感も否めない。
が、Ｊ にとってはどうでも良いことだった。
ことさらに笥村家の雇用問題について知りたかった訳ではない。
あの黒髪の男のことが少しだけ気にかかっただけなのだから。
ご案内いたします、と招く老人の後について、Ｊ は部屋を出た。
「どの室内も御自由にお調べいただけます。家の者には連絡してございますから」
屋敷の奥に Ｊ を導きながら老人は言った。
屋敷内の出入りは自由という麻与香との申し合わせを老人は了解しているらしい。
余計なことは一切尋ねない。
ありがたい話だが、
女主人が持ち込んだ厄介な依頼の内容については、どうだろうか。
Ｊ はさりげなく尋ねてみた。
「なんて名前です？」
「私でございますか？」
「ええ」
「これは申し遅れて失礼いたしました。
ミヨシと申します。先代の主の頃より、このお屋敷の管理を一切任されております」
「それはスゴイな」 Ｊ は素直に感心した。
「こんな立派な屋敷を管理するなんて、大変でしょう」
「いえいえ、とんでもない。老いたる身には過ぎるくらい、ありがたいことでございます」
「じゃあ、ミヨシさん。少なくともあなたは事情を承知している、と考えていいのかな」
「旦那様のことでしたら」
Yes とは言わずに、ミヨシは婉曲な肯定の口調で頷いた。
→ ACT 3-11 へ
Ｊ は、先ほど屋敷の前で会った２人の男のことを、ふと思い出した。
１人は褐色に近い肌の色をした男で、
短く刈り上げた髪と明るい目元が年若い印象を与えていた。
しかし、Ｊ の興味を引いたのは、もう一方の男だった。
片割れよりもかなりの長身の、黒髪の男。
間近で顔を見た時に薄い青の瞳が凍えた光を放っていた。
他人を圧することに慣れている、そんな空気が男からは滲み出ていた。
頬にある傷が、ただでさえ強面の男に凄みを与えている。
平穏な生活の中では決してお近づきになりたくないタイプの男だ。
元・マセナリィかな。Ｊ はぼんやりと考えた。たぶんそうだろう。
男の雰囲気からは、そうでない理由を探す方が難しかった。
Ｊ の予想通りだとしたら、男は恐らくかなり上等の働きをしていたに違いない。
男の周囲に漂う空気感が、それを物語っていた。
体格の良さをダークスーツに包み、さり気ない風を装っていても、
目の鋭さ、身のこなし、気配のいなし方は隠せない。
男達がまるで場違いな物を見る目つきで自分を眺めていたのを思い出して、
Ｊ は今さらながら少しムッとした。
だが、自分自身のいでたちに目を落として、まあ仕方がないか、と諦める。
長年愛用してきたコートと革パンツは、
布の撚れ方にも年季が入り、どこから見ても古着感が否めない。
装飾品も身につけないシンプルさは、ダウンエリアをぶらつく分には問題ないが、
小奇麗にまとまったこのブロックの中では、ラフすぎて悪目立ちするに違いない。
笥村邸の客人としては、これ以上ないくらい相応しくない風体である。
これでは誰何されても仕方のないところだろう。
恐らく、麻与香の口利きがなければ、 敷地内にほんの一歩でも入り込めたかどうか。
しかし、主の許可が出ている客人に対して、
使用人が用向きを疑うのは 『詮索』 に近い。
その点においては、差し出口を叩かないよう教育されているらしい。
もっとも、仮に 『何の御用でしょうか』 と冷たく問われたとしても、
Ｊ にとっては、それこそ答える必要がない質問である。
恐らく、男達に向かって、こう吐き出すだけだろう。
それは麻与香に聞いてくれ。
こっちは好きで来た訳じゃないんだから。
Ｊ は頭の中に、緩い痛みがじわりじわりと襲い掛かってくるのを感じていた。
『突然起こる鈍い頭痛は、厄介事が始まる前兆』。
Ｊ のジンクスである。
これまでの経験から考えると、当たる確立はかなり高い。
さて、今回は何が始まるのやら。
Ｊ は心の中で皮肉めいた呟きを吐いた。
麻与香が関わっているのだ。ロクなことにならない筈がない。
待つのに飽きてきた Ｊ のタイミングを見計らったかのように、部屋のドアが静かに開いた。
Ｊ が目をやった先には、いかにも人の良さそうな老人の姿が立っていた。
「いらっしゃいませ」
という挨拶にも落着きと品格が滲み出ている。
笥村家の使用人頭、もしくは執事といったところだろう。
老人は愛想のよい笑顔を Ｊ に向けた。
→ ACT 3-10 へ
「しかし、とても麻与香さんの御学友には見えませんね。ずっと年下に見える」
「東洋系 - イースタン - の年齢は分からないからな。
女は化粧で変わるから尚更だ。たいていは実際より若く見える」
言葉を切って、阿南がちらりと仁雲の顔を見た。
「……言っておくが、年相応よりも若く見える点ではお前も人のことは言えんぞ」
「そ、それは言わないでくださいよ」 仁雲は思わず顔をしかめた。
「自分、結構気にしてるんですから」
マセナリィとしての輝かしい経歴に似合わぬ童顔は、
今も昔も仁雲の悩みであり、阿南が仁雲をからかう一番のネタでもある。
「それにしても」 と仁雲。
「やっぱり単一民族なんでしょうね、あの髪と目は」
「さてな」
阿南自身は女の単一ニホン人の特性を確信している。
しかし今の時代、髪や目、話す言語だけでは出生国を定義する条件にはならない。
他国からの流民は今やニホン中に溢れ返っている。
仁雲のように帰化する者も少なくないのだ。
何代も前から住み着いて血が交ざり合えば、純粋とそうでない者の区別は難しい。
「……さあ、詮索はいい加減に打ち切って仕事に戻るぞ」 阿南は姿勢を正した。
ムダ話をしているところを主任に見られると、後がうるさい。
今日はいつもより機嫌が悪そうだからな」
それもそうですね、と仁雲も肩をすくめて定位置に戻る。
そして、再び門前の番犬に戻った２人である。
しかし阿南のアイスブルーの目には、
たった今、豪奢な屋敷の中に消えた、胡散臭い黒髪の女の後ろ姿が
何故かしっかりと焼きついて、しばらくの間離れそうになかった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
何なんだ、このやたらとデカい家は。
２人の護衛の間で軽く話題の的になっているとは思いもよらず、
『胡散臭くて上流階級には見えず、キツくて、どこかヤバそうな女』、つまり Ｊ は
笥村聖の邸宅に足を踏み入れた時点で、既に半ばウンザリ気味だった。
見る者に尊大で傲慢な印象を抱かせる大仰な屋敷。
これでは世に多くある有力者と変わらない。
笥村聖も自分の力を社会に誇示しないと気が済まない性分の人種なのか。
総帥とも呼ばれる男が持つ俗っぽさの表われと思えば、
まあ、可愛らしいと言えなくもないが。
Ｊ は善意からでなく、自分を納得させる為にそう思い込むことにした。
「こちらでしばらくお待ちください」
Ｊ が通された部屋は、
有産階級はかくあるべき、という世間一般のイメージを裏切らないほどには
豪勢な雰囲気を醸し出していた。
Ｊ はテーブルの上に灰皿があるのを確認して、
コートのポケットから煙草を取り出した。
階級と資産のある人々が住まうセンターエリアのブロックに足を踏み入れるのは
Ｊ にとって数ヶ月ぶりのことである。
麻与香の招待に喜んで応じる訳ではなかった。
だが、とりあえず情報集めの第一歩として、Ｊ は笥村家の本邸を選ぶことにした。
何度来ても、この辺りの景色や空気は Ｊ の心に馴染まなかった。
Ｊ 自身がハイクラスの人々に対して謂れのない反感を抱いているせいでもあり、
同時に、この場にそぐわない者の侵入を拒むかのような寒々とした疎外感が
ブロック全域に漂っているせいでもあった。
おまけに、久しく呼ばれていない 『フウノ』 という名前を何度も連呼されたことが、
Ｊ の精神的な疲労感に追い討ちをかけていた。
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