「悪い、アリヲ。ちょっと長引いた」
なだめるつもりで Ｊ がアリヲの髪を軽くなでた。
しかし、触れた毛先の意外な冷たさが、少しばかり Ｊ を驚かせる。
「お前、もしかして図書館行った後、ずっとここで待ってたの？」
「そだよ。寒くなってきたからさあ、カゼひいちゃうかと思ったよ」
「事務所で待ってりゃ良かったのに」
「うん、行ったんだけどさ」
「だったら何で戻ってきたの。千代子さん、いなかったのか？」
「ううん、いた。でも、ダメ」 アリヲはぶんぶんと首を振った。
「Ｊ も、戻んない方がいーよ」
そう言いながら、アリヲは Ｊ に並ぶとその腕を取って、前へ行かせないように軽く引っ張った。
「何でさ」
「『NO（ノー）』 が来てるから」
「何っ、NO だって？」 アリヲの一言に、Ｊ は思わず歩き出そうとしていた足を止める。
「アイツ、また来てんのか……厄介だな」
アリヲが発した名を聞いて、Ｊ は心からそう思った。
この界隈で 『NO』 という名を耳にして、
Ｊ と同様の感想を抱かない人間は恐らくいないだろう。
通称・NO。
Ｊ の事務所があるブロックとその近隣一帯を所轄する警察署の名物刑事である。
本名は明日間濃（アスマ・ノウ） という。
しかし、その大仰な苗字でこの男を呼ぶものは、この界隈には誰もいない。
人々はこの男を 『NO』 と呼んでいた。
名前の 『濃』 ではない。
何かにつけて二言目には必ず 『NO （ダメだ）！』 と怒鳴り散らすことから、
いつの頃からか男の呼び名は 『NO』 になったのだ。
勿論、本人はそう呼ばれることを潔癖なまでに否定している。
本名はニホン名だが、異国人の血が入り混じっている。
NO の濁った沼のような緑の瞳がそれを証明していた。
しかし、本人はその事実に触れられるのを好まない。
だからこそ、人々の中には悪意を持って陰で 『グリーン・アイ』 と呼ぶ者もいた。
尊大で極端な権威主義者である NO は
巷の人々の反感を買うだけではなく、警察内部でもあからさまに厄介者扱いされている。
一度目を付けられたら末代まで祟る、という噂もあながち冗談ではない。
そして現在、目を付けられている連中のリストの中に、名を連ねている一人が Ｊ だった。
以前に遭遇した事件でぶつかって以来、NO は事あるごとに Ｊ を目の敵にしている。
巡回と称して Ｊ の事務所を頻繁に訪れる NO だが、
それも Ｊ が何かをやらかそうとしているのではないか、という
一方的な期待感による行動であり、Ｊ にとっては迷惑至極であった。
とにかく、Ｊ と NO が顔を合わせれば、そこには必ず不穏な空気が流れ、
どちらかの機嫌が悪い時には、かなりケンカ腰な応酬が始まってしまう。
そして大抵の場合、顔を合わせるや否や、２人とも瞬時に不機嫌になるので
つまりは、しょっちゅう度の過ぎた悪口雑言が飛び交うことになるのだ。
その辛辣さは、Ｊ と諛左の皮肉な会話の比ではない。
いずれにしても、Ｊ にとっては諛左とは違う意味で極力視界に入れたくない類の男である。
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結局、あれこれと推量するのに飽いてきた Ｊ は、
那音との会話で得た情報全てをパートナーの諛左に丸投げすることに決めた。
諛左は Ｊ にとって方向指示器となる存在である。
闇雲に考えて疲れ果てるだけの Ｊ と異なり、要点だけを押さえて物事を理解する。
多少口うるさく理屈っぽいところはあるが、
思考して結論を出すのは、それが得意な人間に任せるに限るだろう。
そう決心すると Ｊ の心は途端に軽くなった。
現金なものである。
ようやく頭の中をすっきりさせた Ｊ は、周囲の景色に目をやると、
考え事をしている間に随分と足を進めていたことに気づいた。
そこはバザールの中心地だった。
商店街という俗な呼び方に似合わず、やはりセンターならではの優雅さがどこか漂い、
値切り交渉や品へのダメ出しが飛び交うダウンエリアの雑然とした市場とは大違いである。
この辺りは、かなり古くから市が立っていた商業ブロックだったが、
いつの頃からか住民層のレベルに合わせて店舗は淘汰され、
○○御用達と売り文句が飾られる権威高い店が多く生き残ったという。
Ｊ 程度の人間がこの界隈で何かを購入しようとすれば、
それは消費どころか乱費と呼ばれる類のものになってしまう。
ウィンドウに並ぶ商品は、最初から買う人間の階級を選ぶ物ばかりだ。
しかし、物欲とはあまり縁のない Ｊ ではあったが、この辺りを歩くのは嫌いではなかった。
通貨と引き換えに物を購入する、という当たり前の行為は
センターもダウンも変わらないのだ、という事実を目の当たりにできるからかもしれない。
もっとも、それぞれの店頭に並ぶ商品の数や質、価格、
そして何よりも、それらに群がる人々の生活レベルを比較すれば
雲泥の差があるとは言うものの。
両エリアで差がないのは、見上げた頭上を覆う空の色だけである。
見るともなしに Ｊ はくすんだ空に目をやって、軽く身震いする。
どんよりとした雲は先刻よりも少し厚みを増したようで、それに伴い、気温も少し下がったようだ。
冬の足音が少しずつ近づいているのを、Ｊ は感じた。
HBCを出て小一時間も歩いた頃、
薄暗い空の下に広がる街の様子に、ようやく雑然さが目立ち始め、
Ｊ の視界には見慣れたダウンエリアの景色が戻ってきた。
様々な考え事によって、いつもより足取りが急いていたためか、
Ｊ が思っていたよりも早い時間の到着になった。
ここに来てようやく Ｊ は心の底からホッと息をつくことができた。
やはり自分にはここの空気が合っている。
そう意識しての反応である。
つくづく自分は上層に向いていないのだ、と Ｊ は思う。
薄暗い路地や気安い戯言が飛び交う街の、なんと居心地の良いことか。
テリトリーに戻った安心感に満たされながら
数時間前、那音の車に乗り込んだ大通りまでたどり着いた Ｊ は、
すぐそばのバス停前で所在なさげに座っている１人の少年を見つけた。
遠目でもはっきりと判る、明るいオレンジの髪。
それを見て、Ｊ が唐突に思い出す。
ああ、そういえば、メシをおごると約束してたんだっけ。
明らかに人待ち顔の少年に、Ｊ は声をかけようとしたが、
きょろきょろと辺りに目を走らせていた少年の方が、それより早く Ｊ の姿を見つけたようだった。
少年は勢いよく立ち上がると、いつものように子犬にも似た表情で Ｊ めがけて走ってきた。
本当に子犬だったら、尻尾すら振っていそうな勢いである。
「Ｊ、遅ーい」 と、Ｊ にぶつかるような姿勢で立ち止まった少年が口を尖らせる。
髪と同じ明るいオレンジの瞳がくるくる回る。
→ ACT 5-3 へ
ACT 5 - Everyone gets unlucky sometimes -
HBC の薄暗い地下道から徒歩で地上に出る階段を上りきり、
たどり着いた下界の空気を味わいながら、ようやく Ｊ は何かから解放された気分になった。
現代の要塞にも似た建造物の中に招き入れられ、
小奇麗ではありながら、どこか無機質な印象を与える内部の様子は
それだけで Ｊ の心を少しばかり冷えさせるものだった。
ひそかに監視されている空気感が、さらにその気分に拍車をかけていた。
営業日であれば、活気あるオフィスの日常風景を見せてくれるのだろうが、
休日の今日は、まるで金属の巨大ながらんどうの中にいるようで、
Ｊ にとっては実に居心地が悪かった。
ただでさえ、洗練された建物の中では自分の居場所を見つけづらい Ｊ である。
旧態依然とまではいかないが、
時間の経過によって多少の傷を負ったダウンエリアの事務所に居慣れている Ｊ にとっては、
どこか敷居が高いのだ。
明日、再びこの要塞を訪れなければならないと考えるだけで、気が重くなる。
威圧するような建造物から目を背け、Ｊ は足早に HBC を後にした。
帰り際、鳥飼那音は何度も 「送る、送る」 と言い張っていた。
必要以上に親切めかして裏心のなさをアピールするつもりなのか、
それとも、単に新車を見せびらかす機会を増やしたいだけなのか、
どちらの理由があるにしても（恐らくは後者であろうが）、Ｊ は勿論その迷惑な申し出を断った。
センターエリアの中心にある HBC から事務所まではかなりの距離だが、
もう一度那音の運転で命をすり減らすよりは、歩いて帰った方がましというものである。
そうでなくても、Ｊ は車に乗るより自分の足で移動する方を好む。
だから車のライセンスも持っていない。
細々と入り組んだダウンエリアでは車は逆に不便なのだ。
徒歩の方が小回りも利きやすい。
ここから事務所まで歩けば恐らく１時間は超えるだろうが、
Ｊ にとっては苦痛なことではなかった。
Ｊ はひたすら歩き続けた。
那音の車で肝を冷やされた行きの道筋は比較的交通量の激しい通りだったが、
帰りはそれを避けて、ビル街から居住区の外れを抜けるルートを Ｊ は選んだ。
その辺りはバザールと呼ばれるブロックで、センターエリアの人々が集う商店街である。
高級品しか気に召さないエリア住人達のお眼鏡にかなった老舗や、
今では手に入りにくい天然食材を扱った大型ショッピングセンターなどが
軒を並べて客の往来を待ち構えている。
品よく賑わう人々の間をすり抜けながら、
Ｊ は那音からの提案について、再び考え始める。
那音から執拗にインプットされた割には、C&S の情報に Ｊ はあまり食指が動かなかった。
笥村聖の捜索にさほど関わりがあるとは思えなかったし、
不確かさ、曖昧さという理由で、今ひとつスッキリしない。
しかし、全体的に胡散臭くはあるものの、
ところどころのディテールに真実味が見え隠れしているのも Ｊ の判断を迷わせている。
Ｊ の疲労した頭の中では、さまざまな思考が飛び交っていた。
そもそも、那音の頭ひとつから出たことなのだろうか。
那音は否定したが、背後で操っている人物がいるとしたら、やはりあの女のような気がする。
大層な依頼を投げつけておきながら、いろいろな方向から茶々を入れて
Ｊ を混乱させようとしているだけなのかもしれない。
もしもそれが真意であれば、今の時点でその狙いの75％は成功を収めているだろう。
だが、そうなると、本来の目的である聖探しもアヤフヤになってしまう。
一体、何を狙っているのか。
自分に何をさせたいのか。
連中、いや、麻与香の本意は？
考えれば考えるほど、
迷路の中で出口を求める子供のような気分になってしまう Ｊ である。
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