結局、あれこれと推量するのに飽いてきた Ｊ は、
那音との会話で得た情報全てをパートナーの諛左に丸投げすることに決めた。
諛左は Ｊ にとって方向指示器となる存在である。
闇雲に考えて疲れ果てるだけの Ｊ と異なり、要点だけを押さえて物事を理解する。
多少口うるさく理屈っぽいところはあるが、
思考して結論を出すのは、それが得意な人間に任せるに限るだろう。
そう決心すると Ｊ の心は途端に軽くなった。
現金なものである。
ようやく頭の中をすっきりさせた Ｊ は、周囲の景色に目をやると、
考え事をしている間に随分と足を進めていたことに気づいた。
そこはバザールの中心地だった。
商店街という俗な呼び方に似合わず、やはりセンターならではの優雅さがどこか漂い、
値切り交渉や品へのダメ出しが飛び交うダウンエリアの雑然とした市場とは大違いである。
この辺りは、かなり古くから市が立っていた商業ブロックだったが、
いつの頃からか住民層のレベルに合わせて店舗は淘汰され、
○○御用達と売り文句が飾られる権威高い店が多く生き残ったという。
Ｊ 程度の人間がこの界隈で何かを購入しようとすれば、
それは消費どころか乱費と呼ばれる類のものになってしまう。
ウィンドウに並ぶ商品は、最初から買う人間の階級を選ぶ物ばかりだ。
しかし、物欲とはあまり縁のない Ｊ ではあったが、この辺りを歩くのは嫌いではなかった。
通貨と引き換えに物を購入する、という当たり前の行為は
センターもダウンも変わらないのだ、という事実を目の当たりにできるからかもしれない。
もっとも、それぞれの店頭に並ぶ商品の数や質、価格、
そして何よりも、それらに群がる人々の生活レベルを比較すれば
雲泥の差があるとは言うものの。
両エリアで差がないのは、見上げた頭上を覆う空の色だけである。
見るともなしに Ｊ はくすんだ空に目をやって、軽く身震いする。
どんよりとした雲は先刻よりも少し厚みを増したようで、それに伴い、気温も少し下がったようだ。
冬の足音が少しずつ近づいているのを、Ｊ は感じた。
HBCを出て小一時間も歩いた頃、
薄暗い空の下に広がる街の様子に、ようやく雑然さが目立ち始め、
Ｊ の視界には見慣れたダウンエリアの景色が戻ってきた。
様々な考え事によって、いつもより足取りが急いていたためか、
Ｊ が思っていたよりも早い時間の到着になった。
ここに来てようやく Ｊ は心の底からホッと息をつくことができた。
やはり自分にはここの空気が合っている。
そう意識しての反応である。
つくづく自分は上層に向いていないのだ、と Ｊ は思う。
薄暗い路地や気安い戯言が飛び交う街の、なんと居心地の良いことか。
テリトリーに戻った安心感に満たされながら
数時間前、那音の車に乗り込んだ大通りまでたどり着いた Ｊ は、
すぐそばのバス停前で所在なさげに座っている１人の少年を見つけた。
遠目でもはっきりと判る、明るいオレンジの髪。
それを見て、Ｊ が唐突に思い出す。
ああ、そういえば、メシをおごると約束してたんだっけ。
明らかに人待ち顔の少年に、Ｊ は声をかけようとしたが、
きょろきょろと辺りに目を走らせていた少年の方が、それより早く Ｊ の姿を見つけたようだった。
少年は勢いよく立ち上がると、いつものように子犬にも似た表情で Ｊ めがけて走ってきた。
本当に子犬だったら、尻尾すら振っていそうな勢いである。
「Ｊ、遅ーい」 と、Ｊ にぶつかるような姿勢で立ち止まった少年が口を尖らせる。
髪と同じ明るいオレンジの瞳がくるくる回る。
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