それよりも、と Ｊ が話を戻す。
「麻与香が言ってる 『危険な目に遭うだろう』 ってのはナンなのさ？
あの女、総帥夫人の仕事の合間に、副業で占い師でも始めたの？」
「だから、俺に聞くなと言ってるだろう」
阿南の声は倦怠を含んでいる。
昨晩の、麻与香との不毛なやり取りを思い出したのだろう。
「結局、夫人はそれについても言わずじまいだ。
だが、それこそあんたの方に心当たりがあるんじゃないのか？ 自分のことなんだから」
「心当たりは……」
大ありである。
Ｊ の記憶が数日前に遡る。
当の麻与香が持ち込んだ不穏な依頼。
世界に冠たるハコムラ・コンツェルン総帥の捜索。
あの時、麻与香は言っていた。
『ハコムラ周辺を嗅ぎ回っている連中がいる』 と。
そして、麻与香自身も尾行をまいて Ｊ の事務所を訪れたのだ、と。
あの女。
こちらにも火の粉が降りかかってくるのを承知で厄介事を持ち込み、
今度は、恩着せがましく火の粉を遮る鉄の傘 - 阿南を送り込んできた、というワケか。
阿南の言うとおり、それは 『気配り』 ではなく、単なる麻与香の 『気まぐれ』 だ。
Ｊ の身を案じているとは思えない。
もし麻与香が 『気配り』 などという芸当ができる上等の人間であったなら、
最初から、危険だと判っていることを強引に押し付ける筈がない。
Ｊ の顔つきが次第に無表情になっていくのを見つめながら、
阿南の声も同様に、感情を欠いた乾いた調子に移っていく。
「俺としても、余計な仕事が増えるのは迷惑極まりない。だが」
「飼い犬は飼い主の意向に逆らえなかった、と」
「そういうことだ」
ダイレクトな侮蔑の言葉に、阿南の暗い瞳に一瞬光が宿ったが、
それ以外は動じた様子もない。
あるいは阿南自身、Ｊ の言葉を心のどこかで肯定し、
プライドをざわめかせながらも自らを蔑んでいるように Ｊ には見えた。
「こんな回りくどい手を打つよりも」 阿南が続ける。
「あんたが夫人の親友だというんなら、直接……」
「親友？ そんなモン、クソくらえだ」 Ｊ が即座に遮る。
「まったく親しくもないし、友人だと思ったことは一度もない。今までも、この先もだ。
たまたま同じ時期に同じカレッジにいた。ただそれだけだ。
今度 『親友』 とか言ったら、このグーで殴るぞ」
「……そうでない、と言うなら別に構わんが」 阿南は面倒くさそうに言った。
「とにかく、直接あんたに危険とやらを忠告してやればすむんじゃないか、と
夫人に提案してみたんだがな、一応」
「ふん。で、麻与香は何て言った？」
「『それじゃ、つまらない』 んだとさ。大した見込まれ方だな、ミス・フウノ」
「……その名前で呼ぶな」
Ｊ の胃が、不愉快とむかつきで凝り固まっていく。
あの女。
楽しんでやがる。
→ ACT 7-7 へ
『どうせ、ヒマでしょ？ 一日中、屋敷の前に突っ立ってるだけなんだし』
追い討ちをかけるような麻与香の言葉に、
胸中のわだかまりが、もう少しで反抗の言葉となって口から飛び出しそうになるのを堪え、
代わりに阿南は心の内で毒づいた。
あんたのおかげでな。
数ヶ月前までは、総帥・笥村聖直属の警護に当たっていた阿南である。
それが、ただの門番へと成り下がったのは、麻与香からの言葉があったからだ。
この時も、阿南やその上司の警備長が納得できる理由を麻与香から聞くことはできなかった。
聞いてもムダだ。
そう思いつつ、阿南は最後の抵抗を試みた。
『それこそ巷の刑事のように、ミス･フウノを張り込むということになると、
朝から晩まで監視する、ということになってしまいますが……』
『そうね。パートタイムの張り込みなんて聞いたことないわね』
『となると、ハコムラ邸での通常業務から離れることになりますが、
それについては、総帥……聖氏にも了解いただいているのでしょうか』
自分を雇っているのは、あんたじゃない。あんたの亭主だ。
そう言いたいところを、阿南なりにオブラートに包んだ言い方ではあったが、
麻与香の返事は、どうにも阿南を逆撫でする。
『あたしから言っておくわよ。
どうせ護衛は山ほどいるんだし、門番が１人くらい欠けても、どうってことないでしょ』
「……というわけだ」
昨晩交わされた麻与香との会話を手短に Ｊ に説明する阿南の表情は、
千代子が用意したブラックコーヒーよりも苦く、
聞いている Ｊ はといえば、苦いどころの顔つきではない。
「なーんで、あの女がっ……」
「下に聞こえるぞ」
「……なんであの女が、他人の身辺警護にまでクチ出してくるんだよ」
階下にいる招かれざる客に悟られぬよう声をひそめ、
Ｊ は目の前の男を薄明かりの中で睨みつける。
「知らんと言っただろう。俺に聞くな」 睨まれた方は、迷惑そうにその視線を避けた。
「いきなり訳の判らない仕事を押し付けられて、何故だと聞きたいのは、こちらの方だ」
「ワケが判らないなら、ほいほい引き受けずに断わりゃいいだろうに」
「断われるものならな。だが」
今度は阿南の方が少し声を荒げてみせる。
それでも、階下を気にするだけの細かさは持ち合わせているようで、
その声は怒気を含みながらも、かなり低い。
「ハコムラに金を貰っている身としては、無下に 『できません』 と断わることもできなくてな」
断われずとも、わずかばかりの抵抗は試みてみたが、
笥村麻与香の気まぐれは鉄壁よりも厚かった……などと告白する気もない阿南である。
もともと、この面倒な命令の原因は、目の前にいる麻与香の御学友のせいでもあるのだ。
それを考えると、阿南にしてみれば Ｊ に対しても虚心ではいられない。
「命じられれば、たとえボディーガードであろうと、屋敷の警備であろうと、
地下室を荒らすネズミ退治やシャンデリアのガラス磨きでさえ、
最終的には従わなきゃならないことになっているのさ」
「そんなこと言ってると、あの女のことだから今につけ上がって
『３回まわってワンと言え』 なんて言い出すよ。それでも従うっての？」
「命令ならな」
さらりと言ってのける阿南だが、言葉とは裏腹に
飼い犬にしては不相応なプライドが、全身から棘のように突き出しているのを Ｊ は見て取った。
麻与香の我儘に振り回され、自制心という枷につながれながらも、
それは決して錆びることがない。
いっそ錆び付いてしまえば楽なんだろうに。
そう思う Ｊ だが、そこまで器用な男でもなさそうだ。
→ ACT 7-6 へ
『自分の仕事は、ハコムラ・コンツェルン総帥・笥村聖氏およびその御家族の警護であり、
それ以外の契約は交わしておりません』
と、一応の抵抗を試みてみる阿南だが、その正論が通る相手でないことは判っている。
元より、期待はしていない。
『その御家族がそうしろって言ってるのよ。契約範囲内だわ』
『理由は何でしょうか。その、ミス･フウノを警護しなければならない理由は』
『あたしがそうして欲しいから』
『それだけでは理由になりません』
雇い主に対して、というには少しばかりぶっきらぼうな阿南の態度を
麻与香は気に障ったようでもない。むしろ、面白がっている。
その様子がさらに阿南を苛立たせる。
『図体がデカい割りに、きっちりしてんのね。まあいいわ。
いいこと？ この先、遅かれ早かれ、あの子はたぶん危険な目に遭うことになるの』
『危険な目？』
『そう。だから、目立たない程度に張り付いて、あの子をガードして欲しいって言ってるの。
あなた、刑事ドラマって見たことある？』
突然話題が変わり、阿南が戸惑う。
『は？』
『ドラマよ。ムービーでもいいわ。犯罪物。
そこに出てくる刑事が、犯罪者や被害者を張り込むシーン、よくあるでしょ。
ああいうことよ。フウノが危ないコトに巻き込まれないように、見張ってほしいのよ』
『……何故です』
『聞いてなかったの？ 理由は今、言ったでしょ』
『そうではなくて、何故、ミス・フウノが危険な目に遭うからといって、
ハコムラの総帥夫人たるあなたが気にかけなくてはならないのです？
そもそも、ミス･フウノが危険だ、という根拠が不明です』
『ホントにこまかい男ね』
麻与香は少し呆れたような表情を見せる。
自分の言葉が足らないとは思っていないようだ。
阿南は一呼吸置いて続けた。
『ミス・フウノというのは、何者です？ あなたとどういう関わりが？』
『さっき言ったじゃない、カレッジ時代の御学友だって』
『それだけですか？』 探るような阿南の言葉。
『それだけよ』
相変わらず揶揄うような麻与香の薄笑いが、阿南の鼻につく。
たかが昔の友人のために、この女の気まぐれで自分は駆り出されるのか？
笥村麻与香という人間は、いつもこの調子だ。
説明を求めても、まともな答えが返ってくることは、まずない。
→ ACT 7-5 へ
例の噴水空き地で陰からタカギを撃ったのは、阿南である。
Ｊ が尋ねたら、口には出さず、目をそらすことで阿南は肯定した。
Ｊ にとっては命拾いしたのは確かだが、その理由はいまだ判らない。
「助けてもらってありがとう、と言いたいところだけど……」 疑念を含んだ Ｊ の言葉。
「アンタを胡散臭いと思ってるのは、NO だけじゃないからね」
そもそも、何故この男が、タイミングよくあんな場所にいたのか。
たまたま行き会ったとは考えにくい。
どう見ても阿南はセンターエリアの住人、いわゆるセンタリアンである。
滲み出るダークな空気感は置いておくとしても、身に付けているものから判断すれば
そう言わざるを得ない。
しかも、今をときめくハコムラの護衛役となっている男。
これ以上ないほどダウンエリアには場違いな存在だ。
そう問われて、薄暗がりの中で阿南は少し困ったような表情を浮かべた。
話したものかどうか、自分自身迷っているようである。
だが、Ｊ の視線の中に 「どうあっても聞きたい」 という類の光がちらついているのを見て、
小さくため息をつくと、口を開く。
「笥村夫人の命令でな」
「……ハコムラ夫人？ 麻与香の？」
予想外の阿南の言葉が Ｊ を驚かせる。
まさか、この場で笥村麻与香の名前が出てくるとは思っていなかった。
「な、なんで麻与香が」
「知るか」
吐き捨てるような阿南の返事には、
自分自身ですら納得していないことを露わにした響きが含まれている。
一昨日の夜、阿南はいきなり笥村麻与香に呼び出された。
普段から使用人達の間では、相当な気まぐれとして通っている笥村の総帥夫人の、
今度はどんな我儘を言い渡されるのか。
内心ウンザリしながら、阿南は麻与香の元に赴いた。
『今日、フウノが訪ねてきたでしょ』
何の前置きもなく、麻与香が阿南に尋ねる。
『……ああ、カレッジ時代の御学友とかいう黒髪の』
思い出すような仕草で答えた阿南だったが、決して忘れていたわけではない。
むしろ、フウノ、つまり Ｊ との邂逅は阿南にとってかなり印象的なものであったし、
Ｊ と目が合った時の強烈な感情は、時間が経った今でも阿南を不安にさせるほど
根強く心の内に残っている。
だが、それを悟られぬように、阿南は努めて平静を装った。
『あの方が、何か』
『明日から、あの子のガードをしてほしいのよ』
唐突な麻与香の言葉が、阿南の眉をひそめさせる。
『……ガード、と言いますと？』
『ガードはガードよ』 麻与香が馬鹿にしたように笑う。『言葉の意味を聞いてるの？』
その笑みが、阿南には腹立たしい。
しかし、やはり顔には出さない。
→ ACT 7-4 へ
Ｊ は手近の床に置いてあるコーヒーポットに居ざり寄ってカップに液体を注いだ。
本当はコーヒーよりも煙草に手を出したいところだが、
ここは千代子の部屋であり、全面的に禁煙となっているため、
煙以外で口寂しさを癒すしかないのだ。
Ｊ の怪我を見て、有無を言わさず頭に包帯を巻きつけたのは千代子である。
放っておいても大丈夫だから、という Ｊ の言葉は却下された。
他にも負ったかすり傷を見つけるたびに、千代子のボルテージは上がったようで、
かくて絆創膏だらけの Ｊ が出来上がった訳である。
やがて訪れるだろう NO という名の嵐に備えて、
Ｊ はいまだ事務所に帰ってきていない、という口裏を合わせるため、
そのまま千代子の部屋に留め置かれた。
何杯分かをまとめて淹れたコーヒーポットは、その時に千代子が置いていったものだ。
恐らく 「嵐」 がやってきてしまえば、無人であるはずの階上に何度もコーヒーを運んでは
不審に思われるに違いない、と判断した千代子の配慮である。
まったく、よくできた使用人である。
千代子の部屋に入ったのは初めてではないが、
相変わらず、必要なものだけが必要な場所に置いてあるといった簡素さが目立つ。
それはそのまま千代子の性格を表わしているようだった。
時に本物の嵐が吹き荒れたようになる自分のデスクと比べて、シンプルなこと極まりない。
その小奇麗な部屋に隠れてすぐ、予想通りにやって来たわけである。
至極厄介な、嵐が。
だが、NO に目をつけられている Ｊ はともかく阿南の方は、
自分が身を隠す必要性を今ひとつ納得していない様子だった。
「相手はただの所轄の刑事だろう。何故、隠れる？」
「……事情があるんだよ、いろいろ」
NO との馴れ初めを語り始めるわけにもいかず、そう答えるしかない Ｊ である。
「だが、俺は無関係だ。第一、そいつとは初対面だぞ」
「だから厄介なんだよ」
NO が尋ねてきたのは、十中八九、いや、十中十の確率で、
今晩起こった発砲についてである。
恐らく、他のどこを聞き込むよりも早く、この事務所にやって来たに違いない。
こんな夜、ただでさえ好ましく思われていない Ｊ の事務所に、
明らかにこの辺りの住人ではない胡散臭い男がいたら。
発砲。負傷している Ｊ。見知らぬ男。
NO の単純な思考は、この３つをいとも容易く結び付けることだろう。
このトライアングルが実際に関わりがあるだけに、尚更話は厄介な方向に進んでしまう。
少なくとも 「私たち、こんなに怪しいですよ、ほらほら」 とこちらからアピールするような真似は
何としても避けたい Ｊ、ならびに諛左なのである。
「見たこともない男だから、一層アイツに怪しまれることになる。
ヘタすりゃ、『お前誰だ。逮捕する』 なんて簡単に言われるよ」
「そんな無茶な」
「無茶な男なんだよ、アイツは。この界隈一の嫌われ者さ。
機嫌を損ねると末代まで祟られること、間違いない。アタシが保障する」
「どんな保障だ」
「だからアンタもアイツが帰るまで大人しくしていた方がいいよ。特に……」
Ｊ はちらりと阿南のスーツの懐辺りに目をやった。
「銃を持ってる時はね」
「……」
阿南は答えず、空になったカップにコーヒーを注ぐ。
→ ACT 7-3 へ
ACT 7 - Even such heads are better than none -
ダウンエリアの一画を占める、古びて薄汚れた４階建てのビルの中。
その一室に、２つの人影があった。
１人は部屋の入り口近くに座り込み、
細く空けたドアの隙間から聞こえてくる階下の会話に耳を傾けている。
頭に真っ白い包帯を巻き、
それ以外にも、頬や手の甲などに化膿止めの小さな絆創膏を貼り付けている。
顔の向きを少し変えるたびに、それらが引きつるのか、眉を寄せて小さなため息をつく。
黒髪に黒い瞳のその顔つきは女のもの。
このビルの主である、Ｊ だ。
主である割には、どこか気配を潜めている様子が怪しげである。
もう１人は、といえば、そんな相手の様子を離れた位置からただ眺め、
時折、大きな身体を動かしては座る姿勢を少し変えてみたり、
床に置かれたコーヒーポットとカップに交互に触れてみたり、と
特にやるべきこともなく、どこか居心地が悪そうな様子である。
常夜灯がわりに置かれた電気スタンドのほの暗い明かりがが２人をうっすらと照らし、
床から壁に向かって、実際よりも大きな薄い影を落としていた。
２人の間で、特に会話はない。
かといって、部屋の中が静まり返っているか、といえば決してそうでもない。
階下から途切れ途切れに聞こえてくる怒号は、壁や天井の遮りもものともせず、
さらにドアの隙間が開いていることもあって、離れたこの部屋にも騒がしさを伝えてくる。
……大体なんでお前が…こに。
……だからさあ…。
……お前こそ…何度もやって来て…。
……仕事で…るんだから仕方がない…だろう。
……Ｊ、いないのん？
……発砲があって…アイツはどこに…。
……知るか…近所迷惑なんだよ。
……つまんないよん…コーヒーおかわり。
……どこかに隠して…。
……胡散臭い連中が集まって何を……。
……俺は遊びに来ただけで…別に…だよん。
……さっさと帰れよNO…。
……なんだと。
「……おーお、相変わらず、だよんだよん引っ掻き回してんな、あーちゃんのやつ」
下からの会話を耳にしていた Ｊ が、軽い笑みを浮かべながら独り言めいた言葉を吐く。
「でも、調子に乗り過ぎて、あの不良刑事に長居されると厄介だな」
「……」
「まあ、諛左がいるから大丈夫か」
「……」
「にしても、来るとは思ってたけど、意外に早かったな、NO のヤツ」
「……おい」
「あ？」
傍らに控えている男から不意に声をかけられ、
Ｊ は部屋にいるもう１人の存在を思い出す。
「ああ、阿南……さんだっけ。何」
阿南と呼ばれた男は、薄暗がりの中でもそれと判るほど憮然とした顔つきで
Ｊ に暗い目を向けている。
真昼の光の中では、薄い氷のような蒼みを帯びている筈のその瞳は、
今は濁った沼のように深い色をたたえて、周囲の暗さに同化していた。
「何で俺までこんなところに隠れなければいけないんだ」
「……それは、だってねえ」
Ｊ はドアを静かに閉めた。
隙間を失い、階下の声も幾分遮られたが、
それでも床を伝って会話の端々が軽い振動となって伝わってくる。
→ ACT 7-2 へ
