男達は部屋の中央にあるソファセットを占領して会話している。
（もっとも、９割方はあーちゃんのマシンガン・トークだが。）
そんな図を、壁際から眺めていると、
いつもの見慣れたオフィス空間が、心持ち手狭に思えてしまう Ｊ である。
３人とも、図体だけはデカい。
阿南は言うまでもないし、諛左だって阿南よりはスマートだが、それなりの体格である。
痩せ型とはいえ、あーちゃんもかなり背は高い方だ。
改めてコーヒーを用意して部屋に入ってきた千代子の長身が、その場に加わると、
尚更のこと、微妙な密度感が増したような気がする。
「千代子さん、今日はもう上がっていいよ」
コーヒーを受け取りながら、Ｊ は千代子に目を向けた。
「客がいるし、戸締りはこちらでしておくから」
「承知しました」
千代子は Ｊ の頭に巻かれた包帯が解けていないことを、ちらりと確認だけすると、
いつものように言葉少なに答えた。
「お手数ですが、コーヒーカップは」
「判ってる。シンクのところに置いときます」
「ありがとうございます。では、お休みなさいませ」
「お休み」
男達にも軽い礼をして、静々と千代子は部屋を出た。
目の前に置かれたコーヒーには口をつけず、カップの温かさだけを Ｊ は指先で弄んでいる。
ついさっきまで階上で居留守を決め込みながら、
この茶色い液体だけで口寂しさを紛らわしていたのだ。
千代子には悪いが、さすがにもう胃が受け付けない。
「あ、やっぱり、マセナリィ出身なんだ、アナンさん」
相変わらず、３人の会話は続いている。
あーちゃんの声が高く響く。
「多いよね、ここ数年。
内乱だかクーデターだか、アースのあちこちじゃ、いまだに騒がしいけど、
それが収まったら、『元・マセナリィ』 はもっと増えるんだろうなぁ。タイヘンだよねぇ」
「あと十数年は収まらない、と言われているがな」 と諛左。
「数十年、と言うべきだ」 阿南が訂正する。
「俺達が年老いて、あの世に行って、その子供の子供の、また子供が生まれる頃になれば、
マセナリィなんて職業は、過去の遺物になっているかもしれん。
ま、子供を作っていれば、の話だが」
「逆に、その頃には」 今度は諛左が補足する。
「今とは違う新しい争いのタネが起こって、バカ騒ぎが拡大しているかもしれないぞ」
「先は見えんな」
「まったく」
あーちゃんのテンションは別として、明るい会話の内容とは言えないようだ。
Ｊ はといえば、男達の会話に加わる気もなさそうで、
ただ聞いているのにも飽いてきたのか、そっと立ち上がるとデスクから離れ、
今いる部屋よりも扉１枚を隔てて更に奥にある、Ｊ 自身の部屋へ静かに場所を移動する。
今日一日でいろいろなことがあった。
それらを一度頭の中で整理する必要がある。
何よりも、疲れていた。
身体は勿論、精神的にも。
しばらく１人になりたい、という気分だった。
→ ACT 7-13 へ
階段を下りて、千代子にポットとカップを渡し、
オフィスへ足を踏み入れる Ｊ を迎えたのは、聞き慣れた賑やかしい声だった。
「じぇい ―――― っ」
声と同時に、金髪三つ編みに青い目を持つ男の、骨ばった腕が Ｊ の首筋に巻きついてくる。
「だいじょぶだったかぁ？ 俺、もう、心配で心配でさあ」
「あ、あーちゃん、苦しい……」
「俺も苦しかったよーん。銃声がした、なんて、諛左が言うからさあ。
しかも、そーんなケガまでしちゃって。
ゴメンよう、ゴメンよう。俺が余計なことを言ったばっかりに」
「あーちゃん、落ち着いて……」
「落ち着いてるよん。ただ、ちょっとコーフンしてるだけだよん」
「それは、落ち着いてるとは、言わない」
「でも、無事でよかったよーん」 あーちゃんが、さらにしっかと Ｊ を抱きしめる。
「お前に何かあったら、もう、俺は、俺は」
「あーちゃん、そんな……」
「俺は、誰にメシを奢ってもらえばいいんだよう」
「その心配かよっ」
Ｊ のゲンコツが、あーちゃんの後頭部に飛ぶ。
「あ痛っ。なんだよう、冗談なのに本気にするなよう」
「あーちゃんの冗談は、時々笑えないんだよ」
「ひどーい。ホントに心配したのに」
「判った、判った。判ったから、離しなさい」
枯れ木のようなあーちゃんの腕を邪険に押しやり、
Ｊ は、そのまま部屋の奥にある諛左用のデスクへと向かう。
古びた椅子にどっかりと腰掛け、デスクに足を乗せると （勿論、諛左への断りはない）、
ポケットから真新しい煙草の箱を取り出し、封を切って、さっそく１本火をつける。
数時間ぶりの一服。
体の中を次第に染み渡っていく煙の感覚に、少し頭がクラクラした。
自らの不健康さを自覚する Ｊ だが、同時にそれを無視する。
「ところで、この人、ダレ？」
諛左とともに現われた阿南を見て、あーちゃんが尋ねる。
「俺の古い友人だ」
さりげなく答えた諛左に、あーちゃんの青い目は好奇心で一杯だ。
「ユサの？ 友人？ へえ、意外だなー。ユサって、トモダチいたんだ」
「ナイス・ツッコミだ、あーちゃん」
と口を挟んだ Ｊ を、諛左がジロリと睨む。
「人を世捨て人みたいに言うな」
「いや、そゆ意味じゃないんだけどね。そっかそっか。
あ、俺、あーちゃんっての。
こんな 『見てくれ』 だけど、心はすっかりニホニーズだから。よろぴくー」
「あ、ああ……」
「ほい、握手、握手。お、やっぱり、ガタイがいいと、手もゴツイねぇ。
俺さぁ、見たとおり、いかにも虚弱系って感じの体型だろ？
食っても食っても太らなくってさあ。いやー、うらやましいなぁ、ホント。
えーっと、ところで、誰さんだっけ？」
まくし立てるあーちゃんと、言葉を継げない阿南の表情が、見事に対比的だ。
初対面という壁をまったく意に介さず、
いきなり自分のペースに相手を巻き込むのが、あーちゃんのコミュニケーション方法なのだが、
当然、阿南は当惑を隠せない様子である。
→ ACT 7-12 へ
「ユサとは、何度か “現場” で一緒になったことがある」
“現場” という言葉が、
『戦地』 『戦線』 を意味するマセナリィ同士のスラングであることを、Ｊ は知っていた。
「俺の知っている限りでは、かなり優秀なマセナリィだった。ランクも高い」
遠い視線と声で呟きながら、阿南は空になったコーヒーカップをもてあそぶ。
興味がなさそうにそっぽを向いた Ｊ は、鼻で短く、ふーん、と答えただけだ。
「今もどこかの “現場” にいるものだとばかり思っていたが……」
一流のマセナリィであった男が、まさかこんなダウンエリアの寂れた一画で、
流行りそうにもない 『何でも屋』 に収まっているとは、阿南の予想外だったのだろう。
「何でまた……」
心の内に疑問を押さえつけておくことができなかったのか、ふと阿南が呟く。
その問いに対して Ｊ は、
「知らない。諛左に聞いてみれば？」
と、小さく肩をすくめただけである。
『何でも屋』 という仕事上の部下でもあり、パートナーでもある諛左だが、
何故、そのような冴えない状況に甘んじているのか、むしろ Ｊ の方が知りたいくらいなのだ。
もっとも、この男に関することで 「何故？」 と問われ、
Ｊ がすんなり答えられることなど、ほとんどない。
やがて。
「……静かになったようだな」
ぽつりと言った阿南の言葉に誘われ、Ｊ も階下へと意識を向ける。
先程まで絶え間なく聞こえてきた怒号めいた会話は、
成程、いつの間にかすっかり途絶えている。
ようやく厄介の嵐が帰ったか、と Ｊ がため息をついたところに、硬いノックの音が響く。
返事を待たずにドアが開けられ、そこには諛左の姿があった。
「やっと、お帰りいただいたぞ」 そう言う諛左の表情は、少し疲れている。
「１日のうちに２回以上 NO と顔を合わせるのは、正直キツい」
「こちらを 『クロ』 だと決めつけて乗り込んでくるからな、あのバカは」 と Ｊ。
「あいつが犯罪者になったとしたら、さぞかし立派な確信犯に仕上がるだろうな」
「呑気なことを。相手をさせられるこっちの身にもなってみろ。
途中でアーサーが割り込んできたから、なおさら話が長引いた」
「それは聞こえてた。あーちゃんは話を混ぜっ返す天才だから」
「とにかく、降りて来い……ああ、それと、悪かったな」
最後に付け加えられた、諛左らしからぬ殊勝な謝罪の言葉は、
Ｊ ではなく、阿南に向けられたものである。
「いや、別に」 阿南はゆっくりと立ち上がる。
「事情は簡単に聞いた。なかなか面倒な警官らしいな」
「その名を聞けば、泣く子も黙るってヤツだ。『面倒』 という表現では足りない」
「ここら辺の警官は、皆そうなのか？」
「冗談言うな。あんなのが大勢いたら、
この区画の住民は今頃１人残らず退去している」
低い声で言葉を交わしながら下の階へと向かう２人の男から数歩遅れて、
空になったコーヒーカップとポットを両手にした Ｊ が後に続く。
目の前を行く男達の後ろ姿に目をやりながら、Ｊ の胸中は複雑である。
諛左が笑っている。
冷笑以外の諛左の笑みを見るのは、久しぶりだった。
数年ぶりの再会だ、と阿南は言っていたが、
会わずにいた時間がもたらすわだかまりや、何を話していいのやら、という気まずさは
この２人には無縁のように見える。
昔の友人に会う、というのは、普通ならばこういう雰囲気になるものなんだろうか。
自分と麻与香の冷えた関係に比べると、大違いだ。
そこまで考えて、比較することの無意味さに気づき、ため息をつく Ｊ の腕の中で
カップがカチャリ…と硬質な音を立てる。
→ ACT 7-11 へ
３つの人影が、互いに微妙な牽制の視線を投げかける中、
不穏なサイレンの響きだけが、次第に大きくこだまして空に響いていた。
厄介事の前兆を示すその音色に、最初に我に返ったのは諛左だった。
「事務所に戻るぞ、Ｊ。こんな時にお前がフラフラしてるのはマズい」
「……わかってる」
ため息の Ｊ。
無意識に、先程打ち付けた頭の傷に触れた。
頬に残る乾いた血の跡が、ざらりと不快な感触を指先に残した。
確かに、こんなザマを誰かに見られたら、怪しまれることは間違いない。
Ｊ の仕草を目に留めた諛左が、その顔の血筋に気づいたが、
ここで何が起こったか、だいたいの察しがついたのだろう、
Ｊ とは異なるニュアンスのため息を小さくついただけで、何も言わない。
諛左は阿南へと顔を向けた。
「アナム、あんたも来てくれ。
事情は判らんが……どうやら、あんたも無関係でもなさそうだ」
阿南は無言のまま肩をすくめ、すでに足早に歩き始めている２人に続いて、
小さな空き地を後にした……。
その後。
運よく誰にも見咎められることなく、何とか３人は無事に事務所にたどり着き、
Ｊ と阿南は、そのまま千代子の部屋に押し込められた。
そして、Ｊ の手当てを終えた千代子がコーヒーポットを運び込み、
部屋を出て階下のオフィスへ戻った、ほぼ10秒後、予想通り、不良刑事が現われた。
それから約１時間、Ｊ は不穏かつ不毛な階下の会話に聞き耳を立て続け、
現在もその真っ最中、というわけである。
阿南と諛左が知り合いであった、という事実に、
驚きこそすれ、それ以上の特別な感慨を Ｊ は覚えなかった。
強いて言うなら、
千切れてバラバラになった世の中であっても、やはり世間は狭かった、というところだろうか。
本名、アナム・ジャフナン。
数年前、マセナリィから足を洗ってニホンへたどり着いた。
それまでの名を捨て、帰化によって 『阿南 -アナン-』 と名乗り、
幾人かの要人の警護職を経て、やがてハコムラに落ち着いた……。
薄暗がりの中、コーヒーを飲みながら Ｊ が聞くともなしに耳を傾けた、
それが、素っ気ないくらいシンプルな、阿南のプロフィールである。
それを聞いて、やっぱりね、と Ｊ は呟いたものだ。
「やっぱり、とは？」 阿南が問う。
「ハコムラんちの前で初めてあんたを見た時、雰囲気が諛左に似てる、と思ったんだ。
やっぱり、元マセナリィってヤツは、どっか共通した空気感があるんだよね」
Ｊ の言葉に対して、阿南はどこか皮肉めいた微笑を返しただけである。
そして、唐突に尋ねる。
「あんたとユサは、どういう関係なんだ？」
「……仕事仲間」
「仕事？」
「何でも屋」
Ｊ の答えに、阿南は怪訝な顔をしてみせる。
ガードしろ、との指示はあったものの、
どうやら Ｊ の職業については、麻与香から聞かされていなかったようだ。
→ ACT 7-10 へ
「それにしても」 しばしの沈黙の後、阿南が口を開く。
「ミス・フウノが……」
「千歩譲って 『フウノ』 と呼んでも良しとする」 と、Ｊ が阿南を遮る。
「でも、『ミス』 は取ってくれ。
センタリアンのあんたに 『ミス』 なんて呼ばれると、なんかバカにされてるような気がする」
「別にバカにしてはいない」
「いいから」
「わかった、怒るな……つまり、何だ……フウノが、あいつと知り合いだとは思わなかった」
「それは、こっちの台詞」 Ｊ はちらりと阿南に目をやる。
「まさか、あんたと……諛左が古い顔見知りだったとはね」
それは、Ｊ にとって突然の、そして意外な事実だった。
勿論、阿南にとっても。
Ｊ はつい先程の、空き地での一幕をぼんやりと思い出す。
ブラック・スーツの一団が去った後、疲れ果てた Ｊ の目の前に、突然阿南は現われた。
ハコムラの警護人が、何故ここに？ という驚きと、それに対する答えもないまま、
しばらくの間、２人は睨み合っていた。
遅ればせながら諛左が駆けつけたのは、そうやって２人が無言のまま対峙していた、
そんな微妙な空気の真っ只中だった。
「諛左」
現われた諛左に視線だけを向け、どこかホッとしたような調子で小さく Ｊ が呟く。
その呟きに、阿南が少し身じろぎした。
「ユサ……？」
Ｊ から目を離し、阿南は諛左に身体を向けた。
その表情には、何かを思い出そうとしている様子が窺えた。
一方、やっぱりここにいたのか、と Ｊ に声をかけるよりも早く、
予期していた以外の人影が目に入るやいなや、諛左は素早く全身に警戒を走らせた。
しかし、その人影から発せられた言葉に、今度は諛左が驚きの表情を浮かべる。
「……バウル・グランデの戦線にいた、ユサ・カイトウか？」
意外なところで名を呼ばれ、諛左が立ちすくむ。
「……誰だ？」
答えはない。
無言のまま、街灯の光を受けて暗闇の中にうっすら浮かぶ阿南の顔を見つめ、
やがて、諛左は探るように相手に尋ねた。
「アナム……アナム・ジャフナンか……？」
答えずに阿南は薄く笑った。
「なんで、あんたが？」 と、諛左。
「何故、お前がここに？」 同時に阿南。
「お前ら……知り合い？」 と、２人を見比べながら、Ｊ。
その場にいた３人が、それぞれ疑問を投げかけた。
どの問いにも、答えはない。
数秒間の沈黙。
誰もが、自分以外の２人の顔に、交互に視線を走らせた。
→ ACT 7-9 へ
結局。
麻与香にとっては、愛する夫が姿を消した、という深刻で悩ましい状況ですら、
退屈な人生に刺激を提供してくれる、ただの趣向の一つでしかないのだろうか。
まるでゲームのように Ｊ を動かし、阿南を巻き込み、
微笑みながらシナリオの先行きを楽しんでいる。
あるいは。
ふと Ｊ は思う。
このシナリオ自身、麻与香が自らの退屈を紛らわせるために作り上げた
出来の悪い舞台劇のためのものなのかもしれない。
『亭主を探してほしいのよ』
『あたしはあの人を愛しているわ』
『アンタに頼みたいのよ』
笑いながらそう言っていた麻与香の美貌が、Ｊ の脳裏に張り付いて離れない。
まるで HIDE-AND-SEEK のようだ。
隠れた子供を捜すように、笥村聖を捜す。
捜すのは、Ｊ。
離れたところで見ている麻与香。
キレイな、上等の猫のように小狡い表情を浮かべて。
その心の中は。
「……タイクツ……タイクツ、タイクツ、か……」
ポツリと Ｊ が呟く。
怪訝そうな阿南の視線とぶつかり、Ｊ は浅いため息をつく。
「あんたンとこの総帥夫人さまの、頭の中に詰まってるモノだよ。退屈ってやつ」
「……」
「厄介なことに、あの女の退屈は、周囲の人間を巻き込むんだ。
台風とか嵐とか、そんな荒々しいものじゃない。
でも、水に垂らした毒のように、じんわりと回りに広がっていく。
気がついた時には、皆が毒にかぶれてる。あんたもその１人だな、阿南さん」
「あんたは違うのか？」
「あたしはカレッジ時代から毒まみれさ」 皮肉めいた Ｊ の声。
「しかも解毒剤がないから溜まる一方で困っている」
「俺より重症だな」
「まあね。アイツの毒はタチが悪い」
言葉を交わしながら、阿南に対する奇妙な親近感を覚えて Ｊ はふと笑う。
それは、共に頭を悩ませている 『麻与香』 という存在が、
２人の距離を少しばかり近づけたせいかもしれない。
恐らく、笥村聖の失踪について、阿南は何も聞かされていないに違いない。
勿論、その捜索を Ｊ が押し付けられたことも。
込み入った事情も知らないまま、降って沸いた 『余計な仕事』 に就かなければならない、
そんな阿南の心情は、考えてみれば気の毒と言えないこともない。
「……ま、ガードしたいっていうなら、勝手にすればいいさ。
あんたが張り付いているからって、こっちは大人しくする気、ないもんね」
「したいわけじゃない」 阿南がむっつりと訂正する。
「判ってる。命令だって言うんだろ。でも、こっちだって、されたいわけじゃない。
自分だけがウンザリしてると思うなよ」
「どうせ俺は飼い犬だからな」 阿南の口調は自嘲を帯びている。
「確かにウンザリはしているが、護衛しろというなら、きっちりしてやるさ。
それでエサを貰ってるんだ。まあ、よろしくな、ミス・フウノ」
「だから、その呼び方は断る」
「あんたの本名だろう。夫人がそう言っていた」
「でも、呼ばれたくない。今は 『 Ｊ 』 で通ってんだ。呼ぶなら、そっちにしてもらおう」
「面倒だな。どうせ夫人に報告する時は 『ミス・フウノ』 と言わなきゃならないんだ。
幾つも名前があると混乱する。だから俺は 『ミス・フウノ』 でいい」
「あたしがよくないんだっ」
「下に聞こえるぞ、ミス・フウノ」
大仰な仕草で阿南は唇に指を当ててみせる。
融通の利かない男かと思ったが、なかなかどうして小面憎い。
というよりは、これまでの理不尽さが原因で溜まりに溜まった麻与香への鬱憤を、
わずかながらも今、ここで Ｊ を相手に晴らしてやろうという、微量な悪意さえ感じてしまう。
苦々しげに押し黙った Ｊ は、阿南を睨みながら
やがて空になりそうなコーヒーポットに手を伸ばした。
→ ACT 7-8 へ
