「……で、こっから先は俺の憶測なんだが」
那音は、殊更に Ｊ の方へ顔を近づけて声をひそめた。
２人しかいない部屋の中で誰に聞かれるわけでもないのに、
その行動は無意味だろう、と Ｊ は思ったが、
今更この男の大仰な自己演出に、いちいち口を挟むつもりはなかった。
「狭間の研究っていうのは、実は新薬の開発でも何でもなくて、
何かもっと、とんでもない内容なんじゃないか、と俺は思うんだよ」
「とんでもないって？」
「だから、通常の予算枠やプラスアルファの開発費程度じゃ収まらないような、
異常に金を喰うコトを、狭間の独断で密かに研究してるんじゃないか……ってね」
「ハコムラ内部にすら、知られるとマズいような？」
「そうだ。でないと、あの徹底した極秘管理は納得いかねえ。
だから、聖が内部調査を始めた、なんてウワサを聞いた時は、
相当焦ったんじゃねえか？ それで……」
「ちょっと、ちょっと待った」 勢いづく那音の言葉を Ｊ は手で制した。
「それで狭間が聖をどうにかした、と言いたいワケ？
それは話が飛び過ぎじゃないの？ 憶測もいいところだ。
社会派ドラマやサスペンスじゃないんだからさ」
「だから、さっき言っただろ。俺の憶測だって」
「それにしたって……」
話の展開が乱暴すぎる。
那音の短絡的な発想に Ｊ は少し呆れ気味だった。
どうよ、と言わんばかりに、Ｊ の顔を正面から見据える那音を無視して、
Ｊ は今しがた目の前の男から聞いた話を頭の中でシンプルに組み立て直した。
ハコムラの系列会社の一つ、C&S。
C&S が行なっている不正 （というウワサ）。
そこには、聖の主席秘書・狭間の秘密の研究が関与している （という憶測）。
やがて不正の調査に笥村聖が乗り出した （というウワサ）。
そして、その矢先に聖は行方が知れなくなった。
聖失踪の背後では、狭間が糸を引いている…… （という憶測）。
余計な情報をそぎ落としたら、これ以上ないくらいに単純なストーリーになる。
いかにもそれらしく、いかにもありそうな企業内部でのゴタゴタではある。
だが、その構成はウワサと憶測だらけだ。
たとえ全てが事実だとしても、それはそれで出来すぎている。
「第一、ハコムラの主席秘書ともあろう男が、
たかが研究のためにハコムラ総帥をどうこうするなんて、あり得ないだろう。
リスクが大き過ぎるだろうし、そんな話自体に無理がある」
「だが、あいつは俺と違って切れるからな。
俺やフウノにとってはあり得ない話だとしても、ヤツなら上手くするかもしれない」
「ふーん……」
Ｊ は気のない返事を返した。
こいつ、狭間に何か恨みでもあるのか。
Ｊ がそう思ってしまうほど、那音は狭間にこだわっている。
「ふーんって、フウノ、俺の話、聞いてる？」
「いや、聞いてんだけどね、ナンか胡散臭い話ばかりで疲れてきた」
「ンなこと言うなよ。せっかく捨て身の情報提供してやってんのに」
「情報提供ねえ……」 Ｊ は疑わしげな視線を向けた。
「言っちゃ何だけどね、
そんなアヤフヤな情報ばかり並べ立てて、結論を急ぐこともないんじゃないの？」
「でも、可能性がないわけでもないだろう。『疑わしきは疑え』 ってな」
それはお前のことだろう、と Ｊ は心の内で那音をなじる。
疑わしい男から疑わしい話を聞かされて、信じる根拠はどこにもない。
Ｊ にとっては、聖失踪の手掛かりを与えられた、というよりは、
その方向へ関心を向けるよう那音に強いられているような感がある。
→ ACT 4-25 へ
那音の話は続く。
狭間の優秀さに目をつけた聖は、
他社のラボにいたアルヴァニーを引き抜いて C&S の所長に就けると、
狭間を自分の秘書に任命した。
だが、当時狭間を中心に研究開発していた新技術がまだ途中だったために、
C&S 管理責任のポジションは狭間に残したまま、秘書も兼任させ、
そのまま現在に至る……ということらしい。
「今でこそ、すっかり聖の懐刀に納まってる狭間だが、
当時はまだ C&S に未練があったらしい。
いや、C&S に、というよりも、開発途中だった自分の研究に、と言った方がいいな。
だからこそ、C&S の責任者っていうポジションに居続けて、
今も指揮を取ってるって話だぜ」
しかし、そこまで狭間が執着した研究について、
その内容を明確に把握している者はいないのだ、と那音は言う。
他社に先取られることを恐れて自社の事業を社外秘にする会社は多いが、
C&S の場合、さらに漏洩の回避を徹底して、社内でも実情は不明らしい。
「何でも画期的な新薬の開発、っていうフレコミらしいけど、
誰も知らないから、ホントは何してるんだか判らない。
一部では、不老長寿の薬でも作ってるんじゃねえかってバカげた話もあるけどな」
「ふーん……」
さほど興味なさそうな面持ちで、Ｊ は新しい煙草に火をつけた。
いまやハコムラの事業は多岐に渡るが、
その中には、未だ戦乱を免れない国に向けての武器弾薬製造も含まれているという。
人死に商売で儲けておいて、その傍らでは新薬開発による医療革命か。
見境ないな。皮肉な思いで Ｊ は煙を吐いた。
生死をも一緒くたにして、余すところなく手を出すハコムラの方針に、
やはり好意を覚えることができない Ｊ である。
しかし、そんな得体の知れない研究を狭間が続けていることについて、
ハコムラ総帥である聖は無言でそれを認可していたのだろうか。
「聖がうるさく言うのは、実際の売上だけさ」 Ｊ の問いに那音が答えた。
「新技術や製品の開発に関しては、適当に見込み利益を出しておけば、
さほど文句は言わない。聖は新しいオモチャが大好きだからな」
「成程ね」
那音の言葉を聞いて、
先日麻与香が自分の夫を 『子供っぽい』 と評したことを Ｊ は思い出す。
「まあ、他の役員連中は聖よりは保守的で頭が固いけどな。
だが、ハコムラがここまでデカくなったのは、聖の先見によるところもデカい。
なんせ、将来性や可能性っていう賭金だけでギャンブルに勝ってきた部分もあるし」
「でも、その聖に NO と言わせるほどの金額を C&S は提示してきた。
それは、C&S の、というよりも、狭間本人の希望だった……。
しかし、それが却下されて、狭間は自らの古巣である C&S の売上を操作して
自分の研究資金にあてがっている……。
あんたが言いたいのは、そういうことか」
「そう」
短く答えて、那音は煙草の煙を吐き出した。
窓を閉め切った部屋の中は、２人から立ち上る煙がこもり、
周囲の壁がうっすらと白んで見える。
ここが Ｊ のオフィスだったら、有能な勤労婦人の千代子が
見るに見かねて、顔をしかめながら窓を全開にしているところだろう。
→ ACT 4-24 へ
「で、ウワサの真偽を確かめるために、笥村聖は内々の調査に踏み切った、と」
「そういうこと」 と那音。
「といっても、本当に調査があったかどうかも定かじゃないんだよな。これもウワサだし」
「ウワサ、ウワサって、そればっかじゃん。ナンか当てになる情報はないの？」
「当てになるといえば、そうだな……。
調査云々のウワサが立った直後に、聖が失踪した……っていう事実ぐらいだな」
「直後？」
「そ。それともう一つ。こっちの方がオモシロいぜ」
那音は Ｊ の面前に向かって煙を吐き出した。
白い靄の不愉快さと、勿体ぶる那音の言い様に眉をひそめる Ｊ だが、
何も言わずに那音の言葉の続きを待った。
「聖が失踪した後に、麻与香が替え玉《ダブル》を立ててその場しのぎをしていることは
フウノも知ってるよな？」
Ｊ は無言で頷いた。
麻与香が Ｊ の事務所を訪れた時に、彼女の口からそのことを聞いている。
「実は、その替え玉野郎が、
あれだけ役員会でモメていた C&S からの開発費申請を、使途目的も含めて再提出させた。
で、数日後には、その申請案を強引に承認しちまったんだよ」
「……」
「これには、さすがに役員達も驚いてたね。
一度却下した話を浮上させて、しかも挙句に GOサインを出すなんて、
それまでのハコムラ総帥の行動パターンからは考えられないからな」
「それって、替え玉《ダブル》の独断？」
「んなワケねえじゃん」 那音はきっぱりと否定した。
「あれは所詮、木偶人形に過ぎない男だ。
後ろで糸を引いてるヤツがいるに決まってるだろうが」
「誰が」
「狭間だよ」 素っ気なく那音は答えた。
「十中八九、これは間違いない……と、俺はニラんでんだけどね」
「狭間？ その根拠は？」
「ふふん」
Ｊ の問いを無視して、那音は口から煙草の煙を輪にして吐き出した。
とりわけ大きな輪ができて満足げな笑みを浮かべる那音に、
焦れったさと苛立ちを感じながら、Ｊ は先を促した。
「那音」
「いや何、実はこっからが本題なんだけど」
「本題まで長げーよ、お前。早く話せ」
「分かった分かった」
この男には珍しく Ｊ の不穏な表情を察したのか、
せっつかれて那音は Ｊ の機嫌を取るように再び喋り出した。
「C&S の現在の所長はアルヴァニー･渡邊（ワタナベ）っていう女なんだが、
実は、その上に最高管理責任者ってのが存在するんだよ」
「？」 Ｊ は怪訝な表情を浮かべる。
「よく判らないけど、普通は所長が責任者じゃないの？」
「普通はな。でも、C&S では違う。
所長も所員も研究内容も建物もひっくるめて管理してるヤツがいる。
で、その責任者っつうのが……なんと笥村聖の主席秘書だったりするんだな」
「……狭間？ ますます判らない。そういう兼任って、アリなの？」
「他の企業のことは知らないが、少なくともハコムラの中ではアリらしい。
そもそも、狭間はアルヴァニーが来る前は、C&S の所長だったんだよ」
「……」
那音から次々に繰り出される新しい情報は、多少ならず Ｊ を混乱させた。
いかにも曰くありげに話す那音の口振りは要領を得ず、
今のところ、全ての情報は Ｊ の頭の中にバラバラの状態で点在するのみで、
一連の因果関係が見えてこない。
物事をロジカルに考えるのが苦手な Ｊ にとっては、もどかしさが増すばかりである。
→ ACT 4-23 へ
「ケミカル・アンド・サイエンス？」
「『C&S -シー・アンド・エス-』 っていう通り名の方が判りやすいかもな」
「……ああ、あれか」
その名は Ｊ の耳にも聞き覚えがあった。
ハコムラ・コンツェルンの医薬部門として作られた研究施設である。
新薬や医療器具の開発・販売などを手がけていて、
つい最近では、進行性疾患の新療法を開発したとか何とか、
そんな記事を Ｊ はデイリーペーパーで読んだことがあった。
系列会社といえども、コンツェルンの中ではそこそこ大きな規模を持つらしい。
「で？ その C&Sが何だっつーの？」
「これはウワサなんだが……」 那音が声をひそめる。
「笥村聖が直々に、その C&S を密かに内部調査させていたらしいんだよ」
「内部調査？ 査察ってこと？」
「いやいや、そんな穏便なモンじゃないらしい。
どちらかというと、不正疑惑がらみってヤツ」
「不正？」 不穏なキーワードに、Ｊ の関心がぴくりと動く。
「那音、その辺りを、も少し詳しく」
那音から聞き出した話は、次のような内容だった。
ハコムラ・コンツェルンでは、前期決算の利益の中から
傘下各企業に開発用の予算が割り当てられてることになっている。
その金額は、各社からの申請額を基に検討され、
最終的には役員会において認可・非認可の判断を受けることになる。
勿論、C&S も例外ではない。
しかし、今年に入って開催された役員会において、
当の予算案についてのささやかな議論が交わされた。
C&S から提出された予算申請が、
役員達の予想外に巨額であったことが原因である。
「何しろ、他社とは桁違いなんだよ」 那音が説明する。
「ウン十億って金だぜ？ そんな金額を、よくもまあ提示できたもんだ。
何を開発するつもりなのかは知らないが、
さすがの俺も、C&S って度胸があるのかバカなのか、分からなかったね」
元々C&S は、資金面においてはコンツェルン内部で優遇されている機関らしく、
先年までは、かなりの開発費を分配されていたため、
他の会社から反感を買うこともあったのだ、と那音は付け加えた。
しかし、今年度の巨大な申請額においては、さすがに役員達を鼻白ませた。
結局、C&S 側の申請は却下され、前年と同額の配分に収まった。
「問題は、その後だ」 興が乗ってきたように、那音が身を乗り出す。
「毎月報告される C&S の売上額が、少しずつ落ち始めたんだよ。
悪い時には、前年比マイナスなんてこともあってな」
「たまたま景気が悪かったんじゃないの？」
「他の会社の売上が順調に延びてんのに？
上から下まで関係会社がガッツリ結びついてる組織の中で、
そこだけ落ち込むなんて、あり得ない話なんだよ」
そういうものなのか、と
ハコムラの経営状態にさっぱり関心がない Ｊ は思ったものだが、
当時のコンツェルン内部では、C&S の売上減はかなり問題になったらしい。
「そんなことが続くうちに、いつの頃からか
まことしやかなウワサが流れ始めたんだよ」
「ウワサ？」 Ｊ は尋ねた。「どんな」
「C&S が売上をちょろまかして、
却下された開発予算の不足分に当てているんじゃないか……ってね」
「……分かりやすいウワサだな」
「そうなんだよ、いかにもありそうな、って感じだろ？
元々、C&S はコンツェルン内部でも余り良く思われていなかったから
いつの間にか、そのウワサに尾ひれがついちまってさ。
あることないことが広まって、
一時期はちょっとした季節のご挨拶ぐらいに話題になったんだよな、これが」
そして、当然それはコンツェルン総帥の聖の耳にも入ってしまった。
→ ACT 4-22 へ
那音の言葉に、Ｊ は眉をひそめる。
「だって実際、何もしてないんじゃないの、あんた？
会社に顔も出してないって言うからさ」
「ちっちっち」 那音は指を立てて左右に振ってみせる。
「それじゃ、俺がただの給料ドロボーみたいじゃねえか」
「みたい、じゃなくて、その通りだ、と言ってるんですケド」
「あのな、フウノ。いくら俺が麻与香の血縁者だからって、
ハコムラがタダで俺なんかに 『専務』 なんて大層な地位をくれるわけないだろう？」
「そうなの？」 Ｊ は作り物ではない驚きの表情を浮かべた。
「そんなモンだと思ってた」
「違うって。ハコムラは聖のワン・マン組織ではあるけど、
決して同族で結びついたシステムじゃない。身内には結構シビアだぜ」
「じゃあ、あんたの仕事って何なのさ」
「それはヒ・ミ・ツ」
妙に子供めいた仕草で那音は自分の口にチャックをする仕草をしてみせた。
こういうワザとらしいところが、いちいち Ｊ のカンに触る。
「この大仰な部屋の中だけが仕事場じゃないんだぜ、フウノ。
誰にだって仕事の向き不向きはあるだろう？
今俺がやってることは、とっても俺に向いている仕事……とだけ言っておこうかな。
ホントはフウノになら全部話してもいいんだけど、
いろいろウルサイことを言う奴もいるんでね。そこはナイショ」
「……成程」 ようやく Ｊ が納得した表情を浮かべる。
「要するに、表沙汰にならないようなトコロでいろいろ画策しているってワケね」
「まあ、そんなところ」
那音の返事とともに、いったん途切れた会話の隙を見て、
Ｊ は煙草を取り出して火をつけた。
細く不安定な煙は、今の Ｊ の心境そのものだ。
邪魔な風に煽られて、行き着く先さえ不確かでふらふらと宙を漂い、散っていく。
短い沈黙の陰でしばらく何事かを考えていた Ｊ は、再び口を開いた。
「あたしに協力したい、なんて急に言い出したのも、
その辺りの事情が絡んでる……と考えればいいのかな？」
「そう言うコト」 つられたように那音も煙草の箱を取り出す。
「そんな警戒心モロ出しのカオすんなよ。
俺について来た、ってことは、フウノの方も何か情報が欲しいんだろ？」
「……」
那音の言葉に図星を指された Ｊ だが、口に出して認めるのも癪なので黙っている。
しかし、那音はそれを見透かしたようだった。
「どうせ大して情報つかんでないんだろうし、
ここは俺の提案に乗っかった方がいいんじゃないの？
少しは近道になると思うぜ」
「あんたの情報が、どの程度のモノなのか……それ次第かな」
慎重が過ぎるかもしれない、と思いながらも、Ｊ は用心深く答えた。
那音の持ちネタが、こちらのプラスになれば良し、
そうでなければ切り捨てるだけだが、
一度聞いてしまえば後に引けなくなるようなヤバイ情報では困るのだ。
これまでの Ｊ の経験からすると、
そういう場合は大概において、面倒な揉め事に巻き込まれることになる。
「それに」 Ｊ は言葉を継いだ。
「どうせ明日は主席秘書の狭間に会うことになってる。
その時に聞けるような話なら、今わざわざあんたから聞く必要はないからね」
「狭間が全てを話すワケがない。賭けてもいいぜ」 那音がニヤリと笑う。
「あいつにだって触れてほしくない話の一つや二つ、あるに決まってる」
「それを、あんたが話してくれんの？ たとえば、どんな？」
「そうだな、たとえば……」 勿体ぶったように那音が煙を吐く。
「ハコムラ・ケミカル・アンド・サイエンスって会社、知ってるか？」
→ ACT 4-21 へ
「……この部屋が一度でも使われたコト、あるのかね」
人の存在感を全く感じさせない部屋を見回しながら
Ｊ は感じた通りのことを率直に口にした。
「うーん、考えてみたら、ないかもしんねぇ」 那音はついと机の上を指でなぞった。
「でも、ちゃんと掃除はしてくれてるみたいだ。
俺、滅多にここに来ないんだよ。来なきゃならないような用も特にねぇし」
「仮にも一企業の専務の言葉かい、それが」
「そういう専務が一人ぐらいいたところで、ハコムラは不動だぜ」
「それ、あんたが会社に居ようが居まいが、
ハコムラには全く支障ない、って聞こえるけど」
「そう言ってるのさ。俺だって自分を知ってる。
表立ってハコムラを動かそう、なんて大それたことは考えてないし、
そんなことが出来るとも思ってねぇよ。所詮、その程度の男だよ、俺は」
「……殊勝なことを」 那音の言葉を信じた様子もなく、Ｊ が冷たく言い放つ。
「でも確かに、あんたみたいなチンピラ風情に入り浸られたら、
会社の方が迷惑するかもね。いくら麻与香の親戚筋とはいえ」
「そういうこと。分かってるじゃん、フウノ。俺がいなくてもノー・プロブレムってヤツさ。
それに、どうせ会社を支えているのは役員じゃない。底辺で働く人間達だぜ」
「……『その程度の男』 なクセに、殴りたくなるほど上から目線だな、お前」
「だって、事実だろ」
「……成り上がりめ」
Ｊ は蔑むような視線を那音に向け、短く言葉を吐き捨てた。
それに応えるように、那音が性悪な笑みを浮かべる。
お飾り人形に過ぎない 『専務』 呼ばわりされて喜んでいる、
お手軽といえばお手軽な男。
それが那音に対する Ｊ の認識だった。
しかし、どうやらこの男は、Ｊ が思うよりも冷ややかな目で自分や世の中を見ているようだ。
それでいて那音の言葉の端々には、時折、どこかしら腹黒い感情が浮き上がる。
今までの会話の中でも、その兆しを Ｊ は感じていた。
『働くのが生き甲斐』 というタイプの男では、決してない。
かといって、見返りさえあればそれで満足だ、というふうにも思えない。
ハコムラを動かす度量などない、と言い切りながらも
何かを企んでいるかのような狡猾さが見え隠れしている。
那音に関して Ｊ が得たわずかな見識は、
逆に那音本人を不可解な人物に仕立て上げていた。
那音に進められるままにソファに身を沈めた Ｊ は
目の前のテーブルに置かれた灰皿が大理石製であることに気づいた。
よくよく見てみれば、テーブル、机、絨毯、壁紙に至るまで、
あらゆる内装品が、恐らくは Ｊ など手が出ない程の高級素材を使用している。
つい先日 Ｊ が訪れた笥村聖の本宅がそうであったように。
「こんなに金をかけた部屋まで用意されていながら、
働く素振りも見せないで毎日暮らしていけるとは、ホントいい身分だよね。
あくせく日銭を稼いでいる自分がイヤになる」
差し向かいに席を占めた那音に、半ば本心から Ｊ は言った。
もっとも、そんな生き方を選んだのは自分自身であることをＪはよく知っていた。
だが那音を見ていると、愚痴の一つも言いたくなってしまう。
しかし、意外だったのは Ｊ の言葉に対する那音の返答だった。
「フウノ……いくら大雑把な世の中とはいえ、
何もしないのに金だけ入ってくる、なーんて都合のいい話、本気であると思ってんのか？」
だらしなく足を広げ、優雅さとは無縁のポーズで
ソファの背もたれに体重を預けた那音は、意味ありげな視線を Ｊ に注いだ。
その顔には、先程ちらりとこの男が見せた食えない表情が浮かんでいる。
→ ACT 4-20 へ
