彼女は諛左の声に顔をしかめ、ワインの瓶を無造作に机の上に置いた。
産地まで当てるか、普通？
言い当てられたバツの悪さを無視して、彼女は心の中で文句を言った。
それとも、実は部屋のどこかにカメラが隠されていて、
それを通じて諛左がまるで神のようにすべてを見透かしているのではないか。
彼女は寝返りを打って横向きになると、側のテーブルに置いた煙草の箱を探った。
中から一本抜き取って、これも手探りで探し当てたライターから火を点ける。
「……で、どういう依頼よ？」
諛左の正論に納得したわけではないが、否定できる理由もない。
彼女は投げやりな調子で尋ねた。
「言っとくけど 『この前の依頼』 みたいにヤバイのはお断りだよ」
彼女は街で小さな事務所を開き、いわゆる 『何でも屋』 を生業としていた。
問われれば、彼女はそう答えることにしている。
いかにも胡散臭い仕事だが、内容と対価を選り好みしなければ依頼は頻繁にあった。
諛左は彼女のパートナーであり、時にはマネージメントもこなす。
仕事の依頼をどこからともなく探してくるのは、諛左の役割の一つだった。
しかし、諛左を通した仕事にはロクなものがない、と彼女は信じている。
『この前の依頼』 もそうだった。
彼女は煙草の煙を目で追いながら、記憶を辿った。
それは、諛左の言うところでは 『単なる身辺調査』 という仕事だった。
いざ取りかかってみると、それどころではなかった。
調査する対象人物も含め、依頼人までもが刑法に忠実とはいえない連中で
彼女はかなりの暴力沙汰を強いられた。
しかも最悪なことに、
彼女が調査を始めた頃を狙ったかのように警察が連中に目をつけた。
挙句の果てには、巻き込まれた形の彼女までが
危うく逮捕・拘留の憂き目を見るハメになったのである。
「どうせ動くのはアタシだからって、諛左はいつもムチャな仕事を持ってくる」
彼女は灰皿を引き寄せた。
「まったく、あの依頼ときたら……」
『まだそんな前のこと言ってるのか。しつこいな。過ぎたことだろう』
「アタシは根に持つタイプなの。そういうのは、もうゴメンだって言いたいの。
あ、それから、必要以上に労力を使うメンドーな仕事もパス」
『お前から労力を取ったら、何が残るんだ？』
「……」
『そもそも、労力なんて言葉は、それなりの働きを見せている人間が使うもんだ』
言い切ったな、この野郎。
彼女は指先で煙草の灰をポンと落とした。
だが、実際のところ、『労力を惜しむこと』 を惜しまない彼女としては
諛左の言葉を否定できない。
辛辣さを伴う諛左との口論に、彼女が勝てたことは数えるほどしかないのだ。
「……あたしの労力不足は、この際、置いとくとして、だね。
もしも厄介なヤマだったら、あんたにもそれなりに働いてもらうから、それだけは覚悟しな」
『そりゃこっちがゴメンだな。
お前の人使いの荒さは筋金入りだ。こっちの命まで削り取られてしまう』
小馬鹿にしたような諛左の声が、彼女の耳に不愉快さを届けた。
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