笥村邸の前には、例の２人の警護役がまだ立っていた。
なんという名前だったかな。
思い出すつもりはなかったが、Ｊ はミヨシが言っていた名を反射的に自分に問うた。
だが、覚える気もなく聞き流した名前は、当然浮かんでこない。
屋敷から出てきた Ｊ の姿に最初に気付いたのは長身で黒髪の男の方だった。
男は、ごく一般的に客人に対してするように軽く Ｊ に頭を下げた。
一秒ぐらい遅れて、もう一人の明るい髪の男がそれに倣う。
黒髪の男が顔を上げた時、先程と同じように Ｊ と視線が合った。
相変わらずの冷徹な視線。
瞳孔に見え隠れする切れ味のよいナイフのような光は、見られる者を畏縮させる。
探るような男の目を先に避けたのは、Ｊ の方だった。
この男に見られると、何故か気分がザラついてしまうのだ。
やはり、マセナリィ上がりに違いない。
確信に近い予想を抱きながら、
Ｊ は痛い視線を意識しつつ無言で２人の傍らを通り過ぎる。
黒髪の男とすれ違った瞬間。
Ｊ は自分の身体の中を微弱な何かがピリッと走ったのを感じた。
「……？」
軽い緊張が Ｊ の身体を走る。
何だ今のは。
同様の張り詰めた気配が自分の真横にいる男から
じわりと伝わってくるのを感じて、思わず Ｊ は歩みを止めた。
この男……何だ？
しばしの沈黙の後。
「どうか……されましたか？」
身動きしない Ｊ の傍らで、低い声が耳を打つ。
黒髪の男の声だった。
「……別に」
Ｊ は男を振り返らずに短く答え、再び歩き始めた。
心持ち、足取りは先程よりも早い。
歩幅を大にして歩み去る中、Ｊ の意識だけは背後の男から離れなかった。
あの静電気のような感覚。
軽い殺気。いや、敵意か？
すれ違う瞬間に黒髪の男から漂ってきたのは、そう呼ばれる類の気配に似ていた。
そして、それは明らかに Ｊ に向かって放たれたものだった。
何のつもりだ、あの男。
Ｊ は歩きながら眉をひそめる。
脅しか、拒絶か。あるいは、その両方か。
いずれにしても不躾な。
剥き出しの圧力をいきなり人にぶつけてくるなんて。
番犬のクセに。
レーダーが探りを入れるかのような男の気配は、Ｊ の不快指数メータを跳ね上げる。
男が発した無言のプレッシャーは、否応なしに Ｊ に誰かを思い出させた。
上司を上司とも思わず、平気で 「お前」 呼ばわりする態度のデカい、どこかの誰か。
そう、諛左だ。
さりげなく他人を制しようとする時、諛左が必ず醸し出す威圧感。
男が放った見えない空気は、それに似ている。
それだけではない。
諛左の目を時折よぎる光と同質のものが、
男の瞳の中にも宿っていたことに Ｊ は気がついていた。
いや、男が全身から滲み出している雰囲気そのものが、
Ｊ には、冷酷で皮肉屋のパートナーと奇妙にダブって見える。
イヤなことに気づいてしまった。
Ｊ の心に鬱気が忍び寄る。
諛左は Ｊ にとって鬼門だ。
男が諛左と同種の人間ならば、単純な三段論法が成立する。
諛左を苦手とするように、自分はこの男の事もきっと苦手になるだろう。
Ｊ には断言できた。
笥村家に関わる以上、あの男を避けることはできないかもしれない。
だが、進んで親しくなる気にはさらさらなれない Ｊ である。
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