「あー、なんだ、その」
アリヲの指摘に対して、何と答えたものかと Ｊ が言い淀んでいると、
まるでタイミングを見計らったように、
２人の目の前に２枚のプレートが無造作に投げ出された。
無口な店主の料理が完成したらしい。
「来た来たーっ」
無邪気な歓声を上げるアリヲの関心は、既に Ｊ から離れているようだ。
ほっとしたような、それでいて問題をうやむやにしてしまったような、
複雑な気分の Ｊ だったが、
やる気のない自らの口癖に関しては、できるだけ今後は気をつけるようにしよう、と
（少なくとも、これから前向きな人生を送るべきアリヲの前では、の話だが）
Ｊ にしては殊勝なことを考えながら、アリヲに倣ってハシを取った。
気を取り直した Ｊ が視線を落としたプレートの上では、
つぶしたジャガイモの中に肉の破片らしきものと野菜屑が溺れていた。
上からはソースらしき液体が申し訳程度にかかっている。
見た目には少しグロテスクな、得体の知れない料理、いや物体である。
その物体が、今まさに 『さあ食え』 とばかりに２人の前で食べられるのを待っている。
ワカツが作る物を初めて目にした客は、大抵の場合、軽い抵抗感を覚える。
手間がかかってないから、当然安い。
だが、見てくれが悪すぎるのだ。
Ｊ もアリオももう慣れていたが、
ごく普通に店で出されるような料理を想像してきた客にとっては
実際に目の前に出されたものを見て、
これなら家に帰って、美味くも不味くもない女房の手料理を食べる方がマシだ、と
後悔する人間も少なくはないだろう。
だが、何故か味は悪くないのだ。
むしろ良いと言える。
それが Ｊ には不思議でならない。
こんなに不細工な料理なのに、何故。
無愛想で無口な店主が、
以前はセンターエリアの高級レストランで働いていたことがある、という
まことしやかな噂を Ｊ は耳にしたことがある。
この店を訪れた時に、たまたま居合わせた客の一人が、こっそりと教えてくれたのだ。
『何でも、コレが原因で』 と、その客は小指を立てて見せた。
『その店にいられなくなったらしいぜ。オーナーの女に手でも出したのかね』
屋台通りでワカツと軒を連ねている隣店の主人は、こうも言っていた。
『高級店かどうかは知らないけどね、センターにいたのは確からしい。
女がらみというよりも、自分が作った料理を食通ぶったヤツにけなされて、
大ゲンカして店を辞めたって話だけど。あいつ、結構プライド高いからね』
この男は比較的ワカツと親しい間柄だが、
それでも本人に直接聞いたわけではなく、噂と想像による意見である。
ワカツという人間に関しては、この他にも様々な憶測が飛び交っているが、
センターエリアで料理人をしていた、という点だけは共通している。
見た目の悪さに反して予想外に美味い料理のことを思えば、
あながち偽りではないだろう、と Ｊ は思っている。
それ程の男が何故、ダウンエリアの片隅で
流行っているとはいえない屋台を細々と営んでいるのか、と思わなくもないが、
華やかなセンター族を離れてダウナーズに落ち着く人間は意外と多いのだ。
ワカツもその一人なのだろう。
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