今日も、いつものように唐突に事務所を訪れた NO だが、
あいにく Ｊ は留守のようで、そのことが既にNO の機嫌を損ねていた。
思う通りに物事が進まないと、たちまちにして気分を害する、
それは不二沢に指摘されるまでもない、NO の悪い癖である。
さらに悪いことに、一応の警察官である NO には、
相手に自分の思うところを強要できる力がある。
そして今、NO が誰よりも思い通りにさせたいと考えている人物。
それが、先程から待ち続けているこのオフィスの実質的社長、Ｊ である。
NO の Ｊ に対する異様な執着は、この界隈の人間には周知の事実である。
すっかり見覚えられて 『覆面』 の意味すら持たないパトカーが
事務所近くの駐車場に止まっているのを見た時、
誰もが Ｊ の不幸を思ってため息をつく。
そして、事務所から出てくる NO と鉢合わせするのを避けるため、
足早にその場を立ち去るのだ。
今日も、もしアリヲが NO の来訪を Ｊ に伝えていなければ、
のこのこと事務所に戻った Ｊ は、間違いなく自らの不幸と顔を合わせていたことだろう。
不在の Ｊ に代わって NO の応待に出たのは、千代子である。
NO は、千代子が苦手だった。
無愛想で何を考えているのか判らず、客人に対して愛想の一つも振りまこうとしない。
何よりも自分より背が高いのが気に入らない。
人に見下ろされるのが嫌いな NO である。
NO 自身、決して背が低い方ではなかったが、
長身の千代子に比べれば、大抵の人間は彼女の目線よりも下に位置する。
体格も良く、妙な威圧感を持つ千代子は、
NO にしてみれば、そこに立っているだけで疎ましい存在なのだ。
気に食わないのは、それだけではなかった。
普通の人間ならば、NO が一睨みしただけで怯えた表情を見せる。
一般市民は勿論、同僚であろうと、上司であろうと、それは変わらない。
だが、Ｊ がそうであるように、その使用人である千代子も、NO の存在に動じることがない。
感情のない緑青色の瞳で黙って NO を見下ろすだけである。
それが NO には我慢ならない。
この日も、NO に主人の外出を告げた後、
千代子は、勝手にソファを占領した NO の態度を咎めるでもなく、
いつものように無表情でコーヒーを運んできた。
以来、頃合いを見計らっては、新しいコーヒーと飲み干したカップを交換しに現われ、
それ以外は顔も出さず、招かれざる客に対して言葉も交わそうとしない。
そして、今も、小刻みに足を揺らしながら、無言で待ち続ける NO の元に、
千代子が静かな足取りで５杯目のコーヒーを運んできた。
つい先ほど４杯目を飲み干したばかりの NO は、
新たなコーヒーの香りに、ややウンザリしながら千代子の顔を睨みつける。
この女は、ロボットか。
NO は心の中で毒づいた。
音もなく現われて、馬鹿の一つ覚えのように頼んでもいないコーヒーを置いていく。
大昔、ニホンには、茶を運ぶ目的のためだけに作られたカラクリ人形が存在した、という。
誰にともなく聞いたそんな話を NO は思い出した。
実際にどんな人形なのか、NO は見たことはないが、
恐らく、今目の前にいる大女に似ていたのではないか。
タイミングよく、コーヒーを運び込む千代子の間合いも、なにやら機械めいている。
このコーヒーカップには実はセンサーがついていて、
中身が減って一定量に達するか、あるいは冷めるかするとセンサーが発動し、
それを感知したこの大女が、新たなコーヒーを持って現れる仕掛けになっているのではないか？
そしてコーヒーで俺を溺れさせようとしているのだ。
その証拠に、口を開こうとすると腹の中のコーヒーが逆流しそうになる。
アルコールなら底無しのザルに近い NO も、さすがにこのコーヒー責めには閉口していた。
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