Ｊ の表情が少しずつ険悪になっていくことにも気付かず、那音は言葉を続ける。
「なあ、フウノ。あんた、さっき、忙しいっていってたけどさ、
何で忙しいか判ってるぜ、俺。……麻与香から、なんか頼まれただろう？」
その言葉に、初めて Ｊ は正面から那音を見た。
視線の先では、那音がニヤニヤと薄笑みを浮かべている。
本当はさほど忙しいわけでもない Ｊ だが、その辺りの事情は今は黙っておくことにする。
それよりも、意味深な那音の台詞の方が気にかかった。
Ｊ は顎に手をやり、数秒だけ何事かを考え込む表情をした後、
傍らで好奇心全開の瞳で成り行きを見守っていたアリヲに声をかけた。
「……アリヲ。悪いけど、ライブラリはパスしていいか？」
「えー、何で？」 アリヲが不平の声をあげる。
「せっかくここまで来たのにさ」
「ちょっとね、このロクデナシとつけなきゃならない話があるんでね。
物分りが悪い男だから、長くなりそうだし」
「むー」
アリヲは唇を尖らせて、突然現われた邪魔者を上目遣いに睨んだ。
それに応えるように、那音が手を振ってみせる。
「……分かった。一人で行く」
「悪いね、ホント」
「いいよ。ボクはその人と違って 『物分りがいい』 から」
「……」
「お、言うねえ、坊や。うんうん、物をはっきり言うのは、いいことだ」
口を挟む那音を Ｊ が睨む。
「黙ってな、那音」
「そんなコワイ顔すんなよ、フウノったら」
「うるさいんだよ」
那音の軽口を冷たくあしらう Ｊ をしばらくの間じっと見ていたアリヲは
その袖口を軽く引っ張って、Ｊ の耳元でこっそり囁いた。
「ねえ、『フウノ』って、Ｊ のコト？ Ｊ は Ｊ じゃないの？」
「……そう呼ぶ人間もいるっていうだけだよ。
お前は Ｊ って呼んでくれりゃいい。『フウノ』って言ったら怒るぞ」
「ふうん……まあいいけどね」 よく分からない、という顔つきでアリヲは頷いてみせる。
「じゃあ、ボク行くから、その 『オトモダチ』 と仲良くね」
「……」
アリヲの言葉に応えようがなく、Ｊ は困惑めいたため息を吐いた。
やっぱり、似てきている。
アリヲの皮肉めいた言葉の切り返し。
諛左の影響を受けているとしか思えない。
拗ねた口調は別にしても。
ユサ化が進んで、将来、あんな大人にならないように、よく注意しておかないと。
と、自分の口の悪さなど、すっかり棚に上げている Ｊ である。
のろのろとライブラリに向かって歩き始めたアリヲの背に、付け足すように Ｊ が声をかけた。
「アリヲ、後で事務所に寄りな。千代子さんに頼んで、メシ食わせてやるから」
「ホント？」 振り向いたアリヲの表情が一転して嬉々とする。
「やったあ！ 寄る寄る、絶対寄る！
今日はアゲダシかな、モズクかな？ ツミレ汁でもいいなあ」
「……アリヲ、その献立チョイスは12歳のコドモには似合いません」
「だってボク、和食 - ニホニーズ・フード -、大好きだモン」
年齢にそぐわず、アリヲの食の好みは渋い。
その発言内容はともかくとして、
反応自体はいかにも子どもらしい現金さを見せるアリヲの姿に、幾分 Ｊ はホッとする。
この素直さがあるうちは、ユサ化の心配はないだろう。
先程とは打って変わって元気に駆け出したアリヲの後ろ姿を見送った後、
再び Ｊ は那音に向き直った。
「さて、那音」 Ｊ の表情は固い。というより、無表情である。
「さっきの話の続きをしようか」
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