「アタリかハズレか知らないが、自分だけが相手を品評する立場だと思うなよっ」
いまやタウケーンのペースにすっかり乗せられている感があるが、サフィラは何とか反論の余地を見出そうと懸命である。
「こっちに言わせれば、ハズレもハズレ、大ハズレもいいところだ、バカ王子！」
「何でだよ。俺はハズレてないでしょう。国じゃ女性には大人気だぞ、俺」
自信ありげなタウケーンに、うんざりしたようにサフィラが言い放つ。
「フィランデではどうだったか知らないが、お前、自分で言うほど男前ではないと思うぞ」
「……」
「サリナスの方がよっぽどいい男だ」
い、いきなり何を、と第三者風を吹かせていたサリナスが、思いもよらぬサフィラからの誉め言葉に顔を赤らめて反応する。
「サフィラ、今はそういう話じゃないだろうっ」
「だって事実だろう」
「はっはっはっは」 タウケーンが少し顔を引きつらせて乾いた笑い声をあげる。
「ハッキリ物をいう女性は嫌いじゃないけど、ハッキリ言い過ぎるのは抵抗あるね。……まあ、愛しい男を美化する王女サマの気持ちは分からんでもないけど」
「言ってろ、バカ王子」
さすがにもうタウケーンの軽口には乗せられないサフィラである。
「そもそも、何でお前は今回の結婚を了承したんだ、王子」 サフィラが尋ねる。
「会ったこともない相手と結婚するのがイヤなら、断ればいいものを。父上は、お前が乗り気だと言っていたが、今までのお前の言葉を聞いている限りでは、独り身で自由気ままに暮らせる今の状況の方が性分に合っているんじゃないか？」
「それは、俺自身そう思った。だがね」タウケーンはにやりと笑った。「俺は第三王子だから、今のままだと兄貴がフィランデの王位に就くだろう。そうなると俺はどうなる？」
タウケーンの質問に、サフィラは少し考えて答えた。
「まあ、まがりなりにも王弟だから……せいぜい領地を分け与えられて領主暮らしってところじゃないのか？ 執務を仕切って王を補佐する役が回ってくるほど頭が良さそうでもないし」
「……本当にハキハキした性格だね、あんた」
「私は常にこうだ」
「いいけどさ。ま、でも、あんたの言う通りだよ。フィランデの片田舎でちっぽけな領土を守って細々と生きていくしかない」
「約束された安泰。楽でいいじゃないか」
「でも、詰まらない。俺がそんな生き方を望んでいるとでも？ で、そんなところに今回の結婚話が振って沸いたわけだ。結婚は正直気が向かなかったが、小国といえども王座がついてくるとなると話は別。王として国を動かす立場に就くのも悪くない」
「……そんなところだろうと思っていたが」
タウケーンの安直な言葉は、すでにかなり斜めに傾いているサフィラの機嫌を著しく損ねた。
「ここまでハッキリ言われるとさすがに腹が立つ。こんな不心得者が将来の王になるかと思うと、ヴェサニールが哀れでならない」
「俺が不心得者なら、あんたは魔道好きの変わり者王女。規格外という点では俺達は似た者同士だ。結構お似合いの夫婦になるんじゃないか」
「やめてくれっ。もう戯言はたくさんだ」
サフィラは手にしていた銀星玉をタウケーンに投げつけた。
わ、危ないっ、と言いつつタウケーンは奇跡的にそれを受け止める。その慌てた顔に、これまでの我慢をそっくりそのまま、いや、数倍にして叩きつけるようにサフィラは言葉を吐いた。
「誰がお前みたいな男と結婚するか！ 冗談じゃない！」
「だって、もう決まった話だし」
「知るか！ そんなに王位が欲しければ、玉座とでも結婚しろ！」
苛立ちの頂点にあったサフィラは、つい口をすべらせた。
「どうせ私はいなくなるんだから」
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