「すみませんが……」 男Ｂ はへつらうような笑みを浮かべた。
「その辺で勘弁してもらえませんか、お嬢さん。タカギも懲りたと思いますから」
思案の結果、男Ｂ の頭脳は、やんわりと女を懐柔する策を選んだようだ。
これ以上揉めるのはごめんだ、という男Ｂ の、ある意味、事勿れ主義的な思いが勝ったらしい。
仲間２人の冷たい視線を背後に強く意識しながら、男Ｂ はそれを無視した。
ビビってるのか。
そう蔑んでいるであろう２人の胸中が手に取るように判る。
そうだ。
ビビっている。
悪いか。
俺は慎重なんだ。
バカがつくほど単純でもない。
あまつさえ、血に飢えた暴力好きではないのだ。
そこにノビているタカギと違って。
大体、尾行が失敗した時点で、引き返すべきだったのだ。
女は得体の知れない技を使う。
タカギはやられた。
後２人 （勿論、自分は数に入っていない） も、同じ運命を辿らない、とは誰が言える？
男Ｂ は胸中で言い訳を繰り返す。
しかし、女の方は手を緩めもせず、きっぱりと言った。
「いや、全然懲りてないと思う」
その言葉を証明するかのように、
掴まれたタカギの腕は、何とか束縛から解放されようとして、無駄に強い抵抗を示している。
「たぶん今、手を離したらまた突っかかってくるに違いない、この大木は」
「はあ……」
我ながら気の抜けた返事をする、と自らに呆れながらも、男Ｂ も女の言葉を否定できない。
タカギはそういう男だ。
「第一ね」 女は尖った声を上げる。
「先に手を出してきたのは、このタカギさんです。
しかも、あんた達は、それを止めようともしなかった」
「はあ」 男Ｂ の返事は代わり映えしない。
「仲間でしょう、一応」
「はあ」
望んでませんが、と男Ｂ は胸の内でだけ付け加える。
「そもそもですね」 女は続ける。「こんな状況になったのも、
元々はそちらが不躾に人の後を犬のように尾けまわしたのが原因です。
あまつさえ、頭ごなしに 『お前は誰だ、名を名乗れ』 なんて、無礼極まる」
「はあ、今度から初対面の女性に声をかける時は、充分気を配るようにします」
男Ｂ としては、少し気の利いたことを言って場を和ませようとしたつもりだが、
そゆコトを言ってるんじゃない、と、呆気なく女に一蹴されてしまう。
「ともかく、今更 『すみませんが』 も何もあったもんじゃない。
そう思うんだったら最初から面倒なことにならないよう、そちらの方に気を配るべきだ。
どこの誰々さんかは知らないけど、一応あんたら、そのヘンのプロなんじゃないの？
尾行にしろ、交渉にしろ、基本的なことが抜けている」
「はあ」
いつの間にか説教めいた口調になっている女の言葉を
男Ｂ は半分だけ聞き、半分は聞き流した。
確かに、最初に殴りかかっていったのは気短なタカギの方だが、
その前にタカギを挑発したのは、女の方ではなかっただろうか。
女に言わせれば、売られた喧嘩を買っただけ、ということなのだろうが、
男Ｂ としては、喧嘩を売らされた感がある。
だが、それを女の面と向かって口に出す気は、勿論ない。
事の始めよりは、女の激昂も幾分治まっている今、また機嫌を損ねるのは得策ではない。
気の抜けた男Ｂ の返事に毒気を抜かれたのか、
足元で呻いているタカギの横顔に、ちらりと目を落とした女は、少し眉をひそめると、
「手が疲れてきた」 と言い捨てると、タカギのこめかみ辺りに手刀を打ち込んだ。
軽い手さばき。
お前にはこれで充分だ、と言わんばかりの。
だが、ぐっ、と低い一言を発して、タカギは押し黙る。意識が軽く飛んでしまったようだ。
見っともなさ過ぎる、タカギさん。
呆れたような、腹立たしいような複雑な気分で、
男Ｂ は白目を剥いたタカギの顔に目をやった。
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