麻与香はよく喋った。
彼女自身のこと。
両親の死後に自分を育てた血のつながらない叔父のこと。
幼い頃のこと。
人生のこと。
とにかく話のネタはつきなかった。
そして、語り終えた後、決まって Ｊ に同じことを尋ねるのだ。
「アンタは、どうだったの？」 と。
Ｊ の方は何も語らなかった。
語る必要がないと思ったからだ。
黙っている Ｊ にしばらく目をやった後、麻与香は再び話し出す。
エレメンタリー・スクールからジュニア・ハイ、カレッジに至るまで彼女が歩いてきた道を。
ハイスクール時代に 『お遊び』 で海外に２年程とどまっていたことを。
それがなければ、もっと早くカレッジに入学できたのだと麻与香はつまらなさそうに言った。
「でも、そうしていたら、アンタと会えなかったかもね、フウノ」
眩暈を起こせずにはいられない麻与香の言葉である。
Ｊ にとって耐えがたい 『交流』 は、このようなペースでおよそ２年近く続いた。
そして進級の時期を迎える頃。
カレッジだけでなく、世間全体を沸かせる 『ちょっとしたニュース』 が発表された。
ニホンに冠たるハコムラ・コンツェルン総帥の笥村聖と耶律麻与香の婚約である。
『結局、あんたは楽に人生を送る方法を手に入れたわけだ、麻与香』
そう、これが麻与香と交わした最後の言葉。
８年前の麻与香の姿と共に、Ｊ の記憶に残っている棘のようなメモリーチップだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
カチャ…という硬質な音が、８年前から現在へと唐突に Ｊ の意識を引き戻した。
客人が去ったのを見計らって千代子がカップを下げにきた姿が Ｊ の目に入る。
机の上にある二つのカップは、片方が空、もう一方は口も付けられていない。
ここのコーヒーは、やはり麻与香の嗜好に合わなかったのか。
どうでもいいことを Ｊ は考えた。
カップを下げて部屋を出る千代子と入れ替わりに、諛左の姿がドアの向こうから現わる。
擦れ違いざまに千代子にコーヒーを頼むと、諛左は Ｊ に目を向けた。
「どうだった、同窓会は。盛り上がったか？」
「……」
明らかに面白がっている諛左の表情を、Ｊ はきつい目で睨んだ。
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