しかし、１人きりになった Ｊ が、次の煙草に火をつけて、
長く、深いため息とともに煙を吐き出すよりも早く、諛左が隣室から後を追うように姿を見せた。
阿南と話していた時の穏やかさは既に諛左の表情から消えている。
そこにあるのは、物言いたげな色を浮かべた黒い瞳と、Ｊ がよく知っている仏頂面だった。
「なんだよ、諛左。古いオトモダチを放っといていいのか？」
「構わんだろう。アーサーが相手をしている。
あいつのアレは、一つの才能だな。
さっき初めて会った相手なのに、10分も経たないうちに、まるで旧知の仲だ」
と、諛左が指し示した扉の向こうから、
あーちゃんの 『ぎゃはははは』 という笑い声が響いてくる。
その合間に、ぼそりと響く低い声は、阿南のものだろう。
「……一人、盛り上がってんな」
さすがに呆れ顔でそう呟いただけで、Ｊ は口を閉ざす。
しばらくの間、言葉が途切れた。
２人とも黙ったままで煙草をくゆらせながら、
ただ隣の部屋から届く声に耳を傾けている。
ああ、まただ。
諛左と２人でいる時に、時折、理由もなくふと訪れる、この無言の間。
この沈黙が Ｊ は苦手だった。
どちらも言いたいことがありながら、相手が先に話し出すのを待っている。
タイミングを計っているうちに、気まずさが入り混じる、そんな駆け引きめいた沈黙。
大抵の場合、最初に諛左が沈黙を破る。
今もまた、
「……で？」
と、切り出したのは諛左の方だった。
「いろいろ聞きたいことが山積みだが……まず何から話してくれるんだ？」
「ん……そうねぇ」
途切れた言葉が戻ってきたことで少しばかりホッとした Ｊ は、
軽く目を閉じ、今日起こったことを頭の中であれこれと思い出す。
口調が重いのは、やはり疲労のせいで思考回路がうまくつながらないせいだ。
「順に言うと、だねぇ……」 遅いペースで Ｊ が話し出す。
「まず、街中をブラついていたら、鳥飼那音に会って……」
「鳥飼那音？」
思いがけない名に、諛左の眉根がぴくりと動く。
「それはイキナリだな。偶然か？」
「さあ、どうだろう。どっちかっつうと、向こうが待ち構えていた感じがする」
「ふん……で？ それから？」
諛左が先を促す。
「それから……那音に連れられて、HBC に行くハメになって……」
「HBC ？」 と、再度、諛左が話を止める。「ハコムラ・ビジネス・コンサーンか？」
「そうだよ、ハコムラの本社。休日だったけどね。
諛左、質疑応答は後でまとめて受けるから、いちいち口を挟むな」
そう言われて、さらに何かを尋ねようとした諛左はむっつりと口を閉ざす。
Ｊ が言葉を続ける。
「で、その HBC の中で、ハコムラの内部事情を那音からいろいろ聞かされて、
その挙句に、『手を組もう』 なんて誘われて……」
諛左が何か言いかけたが、Ｊ に睨まれ、黙る。
「その後、HBC を出て、ダウンエリアに戻って、
アリヲと落ち合って、ワカツんとこでメシを食ってたら、
あーちゃんがやってきて 『お、こりゃ久しぶりー』 って感じになって……」
「そういう話は省略しろ」
「……そこで、ヘンな連中に尾けられてることに気がついて、
そいつらと、あの噴水広場ンとこで軽く 『話し合い』 になって……」
この場合の 『話し合い』 が意味するところを熟知している諛左は
皮肉めいた視線を投げかけたが、Ｊ は無視して話を続ける。
「で、そいつらに丁重にお帰りいただいた後、
あんたの 『古い友人』 が現われて……今に至る。以上」
「……なかなか」 数秒黙った後、諛左が煙草の煙とともに言葉を吐く。
「盛り沢山な一日だったんだな」
「これでも、かなり簡潔に話したつもりだけど」
そう答える Ｊ の表情は、更にどんよりとしたものになっている。
改めて一通り話したことで、今日一日分の疲れが増したようだ。
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